许菽自然也想给小妹许芋寻一门好亲事, 可他也不确认，待孝期过后他还能不能谋得一官半职。
当初那个差事也是父亲带着他东奔西走、四处求人才得来的，其中艰难可想而知, 如今当官不是凭借着才学便能当的。
只是, 眼下日子难过，若不是还有做官这个指望，恐怕两个妹妹都不知该如何熬下去, 他实在不知如何开口。
可关于小妹婚事，若早不做打算, 再过两年, 他若是做不了官，是要耽搁小妹一辈子的。
“天要黑了, 先回去再说吧。”
许菽拎着大包小包走在前头，许芸和许芋走在后头, 两人对视一眼，许芋心中轻松许多, 笑着跟上前, 在哥哥身旁说说笑笑。
父亲生前是里正，他们家的房子在村中还算大，房顶盖着片片黑瓦，院子里有一棵槐花树，这个时节已经只剩树枝，可看着, 心里踏实。
许芋在屋子里转一圈，往床上一躺，感慨一声：“还是家里好。”
许菽跟进门，将她的行李放下, 笑道：“你们辛苦了，饭都煮好了，只差两个菜，你们歇歇，我这就去弄。”
许芋伸伸脖子，看着堂屋地上放着的大包小包，罕见地没跟出去，提着裙子小心翼翼往姐姐的卧房走。
“姐。”
许芸正在收拾行李，被她吓得一抖，轻瞅她一眼：“做贼呢？”
她抱住姐姐的手臂，伸着脖子又往厨房看一眼，见哥哥正在灶台前忙活，才小声道：“哥哥没有察觉什么吧？”
“你放心，大哥那脾气，要是察觉当场就发作了，哪里还等得到现在？你去歇着吧，我去给他帮忙。”
“我和姐姐一起去。”
许芸笑着摸摸她的头，牵着她往厨房走。
有哥哥姐姐在，从不需要她做什么重活，她只负责做“灶神”，把灶台里的火看着就好。
“大哥，今年家里的地收成怎么样？”许芸挽着袖子，边忙边闲话。
“和往年差不多，当时着急着还债，粮食一收出来就拿去抵债了，家里现在的粮食还是你们寄了钱回来后新买的。”
许芋一下站起：“哥哥把粮食都拿去抵债了，那这几个月哥哥吃的是什么？”
许菽轻松道：“山上那么多草木，还怕没有吃的吗？放心，我不是好生生站在这儿？欠人家钱，心里总是不踏实，人家家里也不富裕，也着急着要吃饭要用钱，当初人家好心帮了我们，我们肯定得一有钱就还上。”
“可是山上能有什么吃的呢？树根树皮？哥。”许芋起身，抬头望着他，才发现他瘦得脸颊都凹下去了，一双手因为干活变得黢黑粗糙，还生满了冻疮，“哥，你怎么不给我们捎信呢？我可以想办法啊。”
“你还是孩子，你能想什么办法？这些事本就与你无关，该是我想法子解决的，让你出去挣钱，我心里已经很是愧疚了。”
“我可以……”许芋想起聂大人那双笑眼，她要是求大人帮忙，大人一定不会不帮。可是，她看看哥哥，扯了扯嘴角，转头就跑，“我有冻疮药，我去给哥哥拿来。”
许菽立即放下菜篓往外追：“你怎么有冻疮药？你哪儿冻伤了？”
许芋刚将药罐拿出来，脚步一顿，不知如何应对。
“是有些冻伤，在外面干活，哪里有不挨冻的？不过不严重，抹了药也好得差不多了。”厨房里的许芸不紧不慢解释一句。
许菽还是有些担心，引着许芋进厨房，在微暗的火光下仔仔细细看一遍才放下心来：“幸好，看着是不大严重。”
她垂眸，心紧张得快要提到嗓子眼，小声道：“我给哥哥抹药吧。”
“先放着，吃完饭再抹。”许菽又起身去忙活。
很快，两盘菜出锅，一盘子青菜，一盘鸡蛋，烛火微暗，一家人围坐在桌前，许菽先给许芋夹了两块鸡蛋，又将盘子往许芸跟前推了推，自己才动筷。
“小妹，你在阿芸那儿都做些什么？”
“在厨房里做做杂活，给客人上上菜什么的，也不累。”她垂着眸，掩盖住眼中的心虚。
许菽点点头，又问：“几时起几时睡？每日吃的是什么？”
“天亮前起，冬天就起得晚些，夏天就起得早些，吃是和家里差不多的，粟饭青菜，偶尔有些荤腥，对了，客人们没吃完的点心，我们有时候也会拿来吃。”许芋嘴上说得顺畅，心中却早已砰砰大跳。
天早黑了，许菽什么也没看出来，只是欣慰点头：“那就好。”
许芋不敢再说话，端着碗，低着头，快速往嘴里扒饭，掩饰心中的慌乱。
她吃撑了，打着嗝将灶台上的药罐拿来：“哥哥抹药吧。”
许菽将厨房收拾好，才拿起药罐，刚一拿起，他就察觉不对：“方才天黑，我这会儿才看清，这药很贵吧？单这瓷瓶看着就不简单。”
许芋心中咯噔一下，立在原地，不敢呼吸。
许芸镇定道：“是，我今年不是升了职？平时能遇到些有钱人，这是旁人赏我的，只不过是人家用了一半后给我的，大哥要是介意，我们明日再去找郎中开些别的药。”
“这药闻着便价值不菲，有的用就好，何必再多花钱。”许菽轻轻在手上抹一层药膏，将药罐还给许芋，“你手上也有冻疮，也抹一些。”
“不用不用，我还……”许芋又顿住，咽了口唾液，赶忙改口，“我还好，我手上的冻疮好得差不多了，药抹多了也不好，哥哥拿去用吧。”
许菽微微点头：“那也好，走吧，都去睡，炭都发好了。”
“反正张平他还没回来，我和芋头睡一个屋吧，还能省些炭。”许芸跟着许芋身后。
许芋如蒙大赦，连忙给她使眼色。
许芸看她一眼，无奈笑着摇头，进了屋，关了门，才小声道：“你这个丫头，这辈子都干不了坏事，人家都还没说什么，你自己说着说着就把自己给说得慌得不得了。”
她羞臊抿抿唇，小声道：“姐姐又不是不知道哥哥的脾气，要是被他知道，我肯定要挨打的。”
“那就不让他知道，你放心，我会给你打圆场的，赶紧睡吧。”许芸给她铺好床，盖好被子，安心睡去。
她心慌一会儿，听着姐姐均匀的呼吸声，渐渐踏实下来。姐姐确实比她厉害多了，有姐姐在，肯定没问题的。
一早，哥哥姐姐就在外头打扫院子说话，许芋醒来时，已日上三竿，她赶忙起床出门。
许菽许芸一起回头，眼中都带着笑意：“去洗洗吃饭吧，厨房里给你留了饭，还热着。”
她不好意思耽搁，快速吃完饭，也跟着收拾屋子。
“今天村头有集市，小妹跟我一起去看看，有没有什么要买的吧。”许菽放下扫帚，又朝许芸看，“阿芸，你要一起去吗？”
“我们在城里都买了不少东西了，大概也没什么要买的，你们去吧，我在家里收拾。”
许菽点头，带着许芋往院子外走。
许芋的心又砰砰跳起来。
“昨日我跟你说的事，你是如何想的？”
“啊？”许芋茫然抬头。
许菽无奈笑笑：“怎么还是这副孩子般的性子？我是说，关于你的亲事，你是如何想的？”
“哦。”她心里不慌了，却也高兴不起来，小声反问，“哥哥是怎么想的？”
“我是想，我从前读书的时候，结识了些同龄人，他们家中虽然也都不算太富裕，但是读过书，明事理，若是你嫁过去，也不会太委屈。你若是同意，我们就先定下亲事，待孝期一过，便能成婚，你意下如何？”
“哥哥这样着急将我许配出去吗？”
“我不是这个意思。”许菽叹息一声，“小妹，我是怕再等两年，到时候你就不好说亲了，亲事只是先定下，真要成亲也是孝期过后，不是着急要赶你走。”
许芋抿了抿唇，小声又道：“可是我见都没见过，我、我……我不想嫁给一个见都没见过的人。”
“自然是要见的啊，得选一个你能相得中他，他也能相得中你的。你若是同意，我便私下里问问，若是谁有意，便引你们认识，如何？”
“我……”许芋张了张口，还是点头，“好，我听哥哥的。”
她不愿意，可哥哥不会害她。成亲这样的事向来都是家里做主，如今父亲母亲不在，长兄如父，自然是兄长做主。
更何况，即便是她自己能做主，她又能选谁呢？
她的世界里，也就只有哥哥姐姐和姐夫。
许菽心口的大石算是放下了，他担心小妹跟着阿芸久了，便不肯听他的了。
阿芸这个人有些市侩……他并没有责怪阿芸的意思，阿芸辛苦，吃了不少苦头，若是不市侩一些，在这世上，早就被人吃得苦头都不剩了。
可小妹和阿芸是不一样的，小妹心性单纯，最好是嫁给一个性情温和的读书人，往后便读读书、种种地，不要去掺和进那些复杂的人和事中。
“这件事，先不要跟你姐姐说，她一直想要你高嫁，我知道，她是心疼你，为你好，怕你将来吃苦，可是。”许菽顿了顿，“哥哥跟你说实话，哥哥也不知道孝期过后，哥哥还能不能做官。”
许芋一愣，怔怔望着他。她突然想起聂大人的话，原来就连哥哥也知道自己未必还能做官，只是没有告诉他们而已。
“你姐姐那个人要强，她一心指望着我做官，我也不是不想做，只是世道如此，我也无可奈何，又不知从何与她说起，怕断了她的念想。”
“哥哥，我有办法的。”
许菽看向她：“什么？”
许芋咽了口唾液，慌忙垂眼：“我、我是说，我不会跟姐姐说的。哥哥，我看你蓄须了，我在外面听人说，男子成年以后蓄须是规矩，哥哥还是蓄上为好。”
许菽欣慰笑道：“小妹出去这一趟，是长大不少。”
“嗯，是见了很多从前没有见过的。”
“我看你姐姐这回拿回来的钱不少，我算了算，加上开春那一茬粮食收出来，我们的债也就还得七七八八了，到时候你便不要在外面干活了，回来可好？”
“我……”她眼前一闪而过聂大人的笑眼，眼睫忽闪，“我……姐姐说，等开了春，给我弄一个轻松些的活计的。家里即使是还完了债，可过日子也得花钱。我想，要不，我还是再做一年，攒些钱后再回来？”
许菽又是一阵叹息：“也好，那等开春了再说吧。看看，有没有什么想买的？红枣？栗子？”
许芋轻轻摇头：“我们在城里都买了的，不必再买了。”
“也好，那就逛逛再回去，你也好久没回来了，大概都忘了家里是什么模样了。”
“不会的，我一直记挂着哥哥和家里。”
许菽笑着摸摸她的头：“那回吧，回去做红枣黍糕，你从前最爱吃的。”
红枣黍糕、糖丝栗子、粔籹蜜饵，姐姐会做各种各样的小食，味道自是不如外头的足，可别有一番风味，小时候，她就守在灶台跟前，姐姐做一个她吃一个，如今却有些心不在焉。
“大哥方才都跟你说了什么？你跟丢了魂儿似的？连好吃的都不吃了？”许芸边在灶台前忙着边笑问。
许芋轻轻摇头：“大哥想我明年开春就不干了，回家待着。”
“家里待着干什么？种地，喝西北风？还不如在外头呢？至少还能混一口饭吃，还能攒下些钱。”
“我也说等先攒些钱再说，哥哥便说那也好，等明年开春再说。”
“这不就行了？他都松了口了，你还有什么可愁的？”
“他……”许芋顿住，她答应了哥哥的，定亲的事不能告诉姐姐。
许芸笑看她一眼：“还在担心自己说漏嘴？”
她摇摇头，扯扯嘴角：“我想尝一口黍糕。”
“尝去。”许芸从锅里夹一个，送到她口边，又提醒，“小心烫。”
她手快，被烫得往后一缩，连忙握住耳垂，笑着道：“是好烫。”
许芸无奈摇头：“喏，把筷子拿着，凉些再吃。”
她接过筷子，举着黍糕在窗边凉一凉，轻轻咬一口，含糊不清道：“加了红枣的黍糕就是好吃些。”
“那肯定了，红枣甜甜的，加进去有味儿。”
“姐姐。”她走近，小声道，“姐姐，我想带一些给聂大人可以吗？他给了我很多赏钱，我也没什么可回报的。”
许芸眼眸一转，也小声道：“行啊，咱们和他打好关系，往后就算是不在那儿做事了，万一遇到什么事儿要求人，总也有个门路不是？只是现在拿恐怕到那时就不好吃了，等初七，咱们走之前，我再做一些，你拿去给他。”
“行。”许芋笑着点头。
许菽刚好进门，随口问：“你们在背着我说什么悄悄话呢？”
许芋心慌垂眼，恨不得用黍糕挡住脸。
许芸立即接上：“还能说什么？说她嘴馋，躲在厨房里偷吃。”
“吃吧，也没有外人。”许菽轻笑，“我来跟你们商量，父亲去世，今年家里大概也不会来人，过年我们就弄简单些，以免浪费，你们觉得如何？”
“旁人不来，小芹姐也不来吗？”许芋问。
许芸连忙打断：“那就依照大哥说的，弄简单些，免得浪费。”
许菽像是没听见许芋的话，点头离开。
许芋往外看一眼，向许芸问：“你们都怎么了？我说错什么了吗？”
“嘘！”许芸也往外看一眼，见许菽走远了，才小声道，“那范家看父亲去世，我们家中欠债，便变了说法，话里话外都是推拒，显然是不肯你小芹姐再和大哥说亲的。”
“那小芹姐呢？她那么喜欢大哥，她也变心了吗？”
“她倒是好的，我听人说，她还常来接济大哥，只是大哥那性子你也知道，大哥怎么可能收那些东西？大哥宁愿饿着。”
许芋皱紧了眉头：“那现下是如何说的呢？”
“范芹拗着，范家那边也算是松了口，说是只要大哥先出了五千钱的定亲钱，便不给范芹再张罗旁的婚事……”
“五千钱？！寻常人一年也就挣个五千钱，这还不算吃喝拉撒，更何况，如今我们家里还欠着债。”
“那可不是？这五千都还只算定亲的钱，待出了孝，再议亲事，又是一波花费。”
“可是小芹姐今年也要二十了，范家就不怕错过了大哥，寻不到更好的了？”
“他们就是认定大哥仁义，这辈子只要范芹没有另嫁他人，大哥无论如何也会将范芹娶进门。他们便等着，若是这一波咱们家能熬过去，他们就嫁女，若是熬不过，最差也不过将范芹随意嫁个庄稼汉，收些礼钱也不亏。”
许芋长长叹息一声：“原来是这样，只是苦了小芹姐……”
“可不是吗？”
“姐姐，五千钱对于我们来说是很多，可对于聂大人来说……姐姐，要不我去求求聂大人，让他借我们些钱，我们再慢慢还。”
“便是你能借到，大哥那边你打算如何解释？大哥怎么会准许你去借钱让他成亲？更别说要是知道这钱的来源。”
许芋缓缓垂眸：“那该怎么办呢？”
许芸想了想，道：“你再在那边干两三个月，到时候拿了钱，我们多分几回让人捎回来。范家应该只是吓吓我们，这几个月还是等得了的。”
许芋重重点头：“好，那就先听姐姐的。”
“幸好是你运气好，遇到那个聂大人，不然咱们家这个账，没个三五年哪里能还得完？”
“我也是这样想的。”她垂眸，微微弯唇，又想起聂大人含笑的眼眸。
没过两日，姐夫回来，家中更热闹一些，里里外外收拾干净，只准备过年，因在孝期，他们不好出门去走亲戚，便窝在家中玩六博、投壶。
家里来过几个亲戚，还有哥哥的一些好友，许芋知道哥哥的意思，给客人倒完水后，便躲在门后听。
“方才那便是我的小妹，你们也瞧见了，若是有意，便与我说一声，寻个空闲，我引你们见面，要是满意，便定下亲事。只是她尚在孝期，成婚要晚一些了。”
“许兄之妹清尘脱俗……”
许芋没有再听，抱着托盘匆匆钻进厨房。
她不知方才说话的是何人，也并未看清他们的容貌，只是心里有一丝丝难过，却又不知这难过是从何而来，大概，每个女子成婚之前，都会这样吧。
夜里，她将姐姐拽进自己的卧房，小声询问。
“姐姐，你当时和姐夫成亲的时候，开心还是难过？”
“怎么突然问起这个？”许芸笑道，“我那时候什么都不懂，跟个傻子似的，只知道你姐夫待我好，事事都顺着我的意，又对父亲孝顺，心里高兴得不得了，嫁过去才知道，过日子哪里是那么容易的？柴米油盐，任何一样都能压死人。”
“那……”她为何不觉得高兴呢？她轻声问，“会有人成亲前不高兴吗？”
“当然会有，那嫁的人不合心意不就不高兴了？又或是，舍不得离开家，总归这世上什么样的人都有，发生什么都不稀奇。”
许芋讷讷点头。
或许吧，她只是舍不得离家而已。
许芸将她按着躺下，仔细给她掖好被子：“别胡思乱想，你成亲还早着呢。快睡吧，明天咱们就要回城里去了，你不早点睡，明天起不来，我可是要将你打起来的。”
房门关上，她静静望着漆黑的夜。
是啊，明天就要回去了，就要回别院里了。
在姐姐姐夫家暂住一夜，第二日一早，姐姐特意又查看过篮子里的黍糕，确认无误后，交到她手中，轻声道：“去吧。”
她点点头，背着包袱，挎上篮子，缓缓回到别院。
清晨，别院里静悄悄的，只有零星几个婢女在扫地，许芋不认识，大步往前走，一路回到澄观小筑中。
“许芋？”奇章瞧见她，惊喜迎来，“我还以为你今天下午才来呢？你怎么来得这样早？”
“我从家里带了些吃食来，怕放久了坏了，便一早过来了。”她说着，从篮子里拿出一块黍糕，“这是我姐姐自己做的红枣黍糕，你拿两个吃吧。”
奇章乐呵呵往嘴里塞，含糊不清道：“真好吃，你姐姐手艺真好。”
“你不嫌弃就好。”许芋顿了顿，又问，“大人呢？在书房里吗？”
“大人昨夜喝了酒，这会儿还在睡着呢，你先歇着去吧，要是大人吩咐……”
“进来！”聂徽明的声音从卧房的窗子传来。
许芋一顿：“大人是叫我吗？”
奇章生生咽下黍糕，快步去问：“大人，您醒了？”
“嗯，叫许芋进来。”聂徽明的声音再次从屋里传来，轻了许多。
奇章微顿，看向院子里的许芋，悄声比手势：“大人叫你。”
许芋愣一瞬，拎着篮子小跑到房门前，轻轻推开房门，悄声跨进。
房中拉着帘子，有些昏暗，聂徽明穿一身寝衣，坐在床前，捏着眉心。
“大人。”许芋小步走去，“大人昨日饮酒了？”
“是喝了些，你要给我按按吗？”
许芋立即将篮子放下，挽挽衣袖，停在他跟前。只是大人坐着，她站着不大好，跪着又够不着，手一时停在半空，不知如何是好。
聂徽明皱着眉头，宿醉未醒的模样，嗓音沙哑低沉：“去床上。”
“是。”许芋脱了鞋，跪坐在他身后，指尖落在他的额头上，像上回一样，轻轻按压，小声问，“大人是喝了多少？”
“没多少，只是这几日一直被他们拉着去参加各种宴会，有些疲惫，便多睡了会儿。”
“是我们说话吵醒大人了吗？”
“原本就要醒的。”聂徽明道，“你怎么回来得这样早？你姐姐家离这里不近，你天不亮就起来了吧？”
“昨夜睡得早，故而早上起得早，不打紧的。姐姐在家做了些红枣黍糕，奴婢想给大人拿来，便一早来了。”
聂徽明抬眸看去，瞧见案上放着的篮子：“是那个吗？拿来我尝尝。”
许芋爬下床，将篮子拎来，掀开厚厚的布：“应该还是热的，大人尝尝。”
聂徽明拿起一块，轻轻咬一口。
许芋认真盯着他的神色，小心翼翼问：“大人，味道如何？”
他抬眸，眼中含笑：“甜。”
许芋垂眼，将篮子放在床边的矮几上，小声解释：“里面放了红枣，大概是枣甜的，奴婢继续给大人按头吧。”
“外面天气如何？”
“还不错，日头出来了。”许芋跪坐在他身后，继续轻轻在他的额头上按着。
“那一会儿，你陪我出去走走？”
“是。大人今日不必出去赴宴吗？”
“去了这么多日，总该歇一歇了。”他吃完那一个黍糕，道，“起吧。”
许芋穿好鞋，将窗边的帘子拉开。
日光照进来，奇章在外头问：“大人，是要热水洗漱吗？”
“是，送些热水来。”奇章拎着热水进来，倒进盆里，便要去拿手巾，这几日婢女们休假，都是他在近身伺候。
“让许芋来。”聂徽明突然开口。
奇章一顿。
许芋也微愣，上前几步，轻轻接下他手中的手巾，小声道：“我来吧。”
他盯着织纹地毯，眼眸转动好几圈，试探道：“那小的先下去准备早膳？”
聂徽明接过许芋递来的热手巾，仔细净面，道：“去吧。”
许芋已习惯在这里如此服侍，镇定服侍聂徽明洗漱，又去拿衣裳，服侍他穿上，为他戴好革带，扣上玉佩。
“去将你那黍糕拿来。”聂徽明吩咐一声，先一步在案前跪坐。
许芋拿来黍糕，坐在他对面。
他拿一块，咬一口，闲话道：“过年回家做了什么？”
“也没什么，就是打扫屋子，在家里玩。”
奇章敲了敲门，将早膳送来，目光在两人之间转一圈，轻声呈上饭菜。
“用过早饭了吗？”聂徽明问。
“吃过了，姐姐姐夫要早起去做事，奴婢跟他们一同吃的，吃了才过来。”
“吃的什么？不如再与我一起用一些？”聂徽明朝奇章吩咐，“再添一副碗筷来。”
奇章低垂着眼，小声应下，又取一副碗筷来，抬手要为聂徽明布菜。
“不必。”聂徽明打断，“你退下吧。”
奇章皱了皱眉，躬身退出，贴在门外偷听。
“饭吃不下了，尝尝这菜。”聂徽明往她碗中夹一块点心，“这是用蜂糖做的点心，甜丝丝的，你大概会喜欢。”
“多谢大人。”她顶着他的目光，轻轻咬一口。
“如何？”
“是很甜，奴婢很喜欢。”
聂徽明收回目光：“那多吃些，这些菜也都尝尝，若是有合胃口的，告诉我，我往后吩咐他们多做。”
她心口微动，不知如何作答，只轻轻咀嚼着食物。
聂徽明也未再说，安静用罢早膳，整理好冠帽，抬步往外去。
门外的奇章一惊，连忙推开，规矩站好：“大人是要出门吗？小的去套车。”
“不必，你歇着吧，让湛露随行。”聂徽明越过他，大步朝门外走。
许芋也越过他，冲他微微点头，紧跟上聂徽明的步伐，爬上马车。
湛露往车中放一只炭火炉子，便坐去车外，与车夫并排，驱使马车。
车缓缓前行，车中渐渐暖和，许芋也随之放松。
聂徽明瞧见，继续闲话：“你哥哥可好？”
许芋轻轻摇头：“哥哥瘦了很多，婚事大概也说不成了。”
“有什么想要我帮忙的吗？”
许芋又摇头：“大人能帮得了奴婢一时，帮不了奴婢一世。”
聂徽明看着她，没有说话。
她看着裙摆：“哥哥他自己也清楚那个官位大概不属于他了，他希望我能早些定下亲事。过年时，他的几个好友来拜访，他与他们说了此事，大概就是他们中的某一个了。”
聂徽明眉头微紧：“你应下了？”
“还没到那一步，哥哥答应我，要让我和他们先见过再定。”
聂徽明皱起的眉头轻轻松开，又问：“你愿意吗？”
她指尖扣着座下软垫，小声道：“其实这样也挺好的，总是要成亲的，早些定下也无妨，哥哥给我介绍的也都是知根知底的读书人，没什么不好。”
聂徽明收回目光，笑道：“那你岂不是很快就要回家相看了？我过几日要去各县城走走，还想着带你一同去。”
“也没那样快，不会耽搁做事的。”
“那你便同我一起去？”
“好。要去多久？”
“大概一两个月吧。”
“那我得提前跟姐姐说一声，免得她担心。”
聂徽明扬唇：“这是自然。”
许芋偷偷瞥见他的笑意，不明所以，也未多话，又问：“大人现下是要去何处？”
“听闻梅花开了，出去赏梅。”
“真的啊？”许芋心情瞬间明媚，“别院里也有些梅花，但只能偶尔路过，没法赏看，更别说是折了。大人是要去何处赏梅？可以折吗？”
聂徽明心情也不错：“前两日听旁人说的，一处专门赏梅的园子，你若是想折，到时说一声便是。”
“那太好了，可以折几支给姐姐送去。”
“刚好也可以与他们说说你要随我出行的事。”
“对！”许芋高兴点头，“大人您真聪明。”
聂徽明轻笑，又问：“你穿这个冷不冷？一会儿赏梅是要在室外，可没有炉子。”
许芋身上的衣裳都是别院里发的，料子还不错，也挺厚实，但还是有些冷，所以她在里头又穿了自己的旧衣裳。
她笑着翻开衣袖给他看：“不冷，我穿了好几件呢。”
聂徽明的目光落在她洗得已经有些泛白的棉衣上，眼眸轻动，朝外吩咐：“湛露，去买一个手暖和手炉回来。”
许芋微微蹙眉：“年还没过完，铺子都没开几个，去哪里买？”
“我有你给的手暖，你却没有可以暖手的，我自该给你准备。放心吧，他准有法子的。”
许芋这才瞧见他手上那只毛绒绒的手暖，惊奇道：“大人是从何处变出来的？出门时也未瞧见大人带着啊？”
聂徽明抬抬袖子：“放在衣袖里。这几日出门赴宴，我都带着，没有取出来。”
许芋微愣，面颊微烫：“奴婢的针线做得粗糙，大人这样戴出去，恐怕会被人笑话的。”
“是吗？”聂徽明举起手暖看看，“我倒是听他们说，这只手暖做得不错，瞧着便暖和。”
作者有话说：
无
第29章
不久, 湛露回来，将手炉和手暖一起递进车中。
也是一只白色的毛绒绒的手暖，瞧着很是精致, 一点儿针线的痕迹都瞧不出来。
“试试。”聂徽明道。
许芋将手塞进手暖里, 浅浅笑着：“很暖和。这个手炉大人拿着吧。”
“你给我做的手暖已经够暖和了，你抱着。”
“是。”她又垂下眼。
马车缓缓停下，聂徽明先一步跨下马车, 朝她伸出手。
她看他一眼，犹豫着伸出手, 隔着厚厚的衣衫, 扶着他的手臂缓缓落地，随之收回, 塞进手暖中。
冷风已将梅香送来，许芋跟在聂徽明身后, 好奇地张望着，终于在一段石子小径后, 瞧见那大片大片迎着寒风绽放的红梅。
“好漂亮, 比别院里的梅花还要漂亮！”她不禁开口。
聂徽明回眸：“去看看。”
她欣喜点头：“好！”
立在红梅之中，那阵阵幽香愈发浓烈，她弯起嘴角，低垂着头轻嗅。
聂徽明看着她，看着她洁白的鼻尖轻轻碰在火红的梅花瓣上。他轻声问：“喜欢梅花？”
“定原的冬日没什么好看的景色，唯独这梅花了。”她缓缓睁眼, “大人，京城冬日也是这样吗？”
聂徽明看着她柔软的眼睫，道：“京城到了冬日也是草木凋谢，不过比定原好一些, 还有些颜色，冬日也比定原短一些。”
她笑着望来：“那大人一定很想回京城吧？”
“定原也有定原的好。”聂徽明抬步往前，“往里走走吧，那边的花开得更盛。”
许芋跟在后头，这里闻闻，那里嗅嗅：“这梅花真香，若是做成香囊，挂在床头，大概梦里都是梅花的香味。”
“那你为我做两只吧。”
“啊。”许芋微顿，“好吧。”
“不愿意？”聂徽明看着前方朵朵寒梅，眼眸含笑。
“也不是不愿意，我就是在想，果然是多说多错。”
“你若是不愿，我也不会强迫你。”
“没有。”许芋跟上去，挡在他的身前，抬头看着他，“奴婢没有不愿意。”
他弯唇：“真的？”
许芋连连点头：“真的，我这就去折花，但是要大人帮我拿着手暖和手炉。”
“天寒地冻，树枝上挂着水，你若去碰，不怕手上的冻疮又发吗？”聂徽明转头吩咐，“湛露，去取剪子和篮子来。”
湛露远远地跟着，一听吩咐立即跑出。
许芋忍不住夸赞：“湛露的身手真好。”
“是吗？”聂徽明微微抬眉。
“对啊，他像燕子一样轻盈。”
聂徽明抬步往前走，目不斜视：“你喜欢湛露这样的男子吗？”
许芋蹙起眉头：“大人好奇怪，我只是觉得他身手很好而已，大人怎么就能说到这个上面？”
聂徽明扫一眼她皱起的眉，嘴角微扬：“我以为，像你这个年岁的小娘子，若是夸赞一个男子，便是对他有好感，看来是我浅薄了。”
“若按大人这样说，往后我都不敢夸人了，否则我心仪的男子也太多了。”
聂徽明轻笑：“好好，是我的罪过，我给你赔礼道歉。”
“倒也不至于是罪过。”许芋抿了抿唇，小步往前走，“大人，我哥哥要给我说亲这事，我还没跟我姐姐说，姐姐希望哥哥做官后，我能嫁得好些。大人觉得，我该听谁的？”
“听你自己的，选一个，你心仪的。”
“可是我拢共也不认识几个男子，更别提什么心仪的了。”
剪子送来，聂徽明接过，停在梅树边，问：“要哪一枝？”
许芋上前指指，又后退一步，道：“其实像我姐夫那样的就很不错。”
聂徽明一顿，剪子停在半空。
“我姐夫对我姐姐特别好，什么都听我姐姐的，得了什么好的，第一个就会给我姐姐，可是我又觉得，我姐夫那样的太木讷了。”
“咔嚓。”聂徽明剪下一枝花，放进她拎着的篮子里，“还要哪支？”
许芋指指，又道：“就像我哥哥一样，哥哥也是古板严肃，要是以后和这样的人在一块儿，闷都要闷死。”
聂徽明轻轻弯唇：“家世、相貌，这些你不考量的吗？”
“我的家世也不高，就不指望嫁什么有钱有势的人家了，至于相貌，端正、顺眼就好。”
“何为顺眼？”
“人与人的喜好不一样啊，甲之蜜糖、乙之砒霜，顺眼，便是我看着觉得可以。”
说话间，一只花篮已装满，聂徽明抬步往附近的小室走：“那你觉得我可还顺眼？”
许芋跟上：“我第一回 见到大人的时候，便觉得大人的双眼十分温暖明亮。我想到曾经读过的一篇诗经，猗嗟昌兮，颀而长兮；抑若扬兮，美目扬兮；猗嗟娈兮，清扬婉兮。大概是如此吧。”
聂徽明眸中带笑，推开小室的门，跨步而入，道：“你想要何赏赐？”
许芋跟进门，在他对面跪坐，认真看着他：“大人以为我说这些，是为了讨赏？不是的，我真的这样想的。”
聂徽明轻笑未语。
“大人，你觉得我长得难看吗？”隔着一张案台，许芋微微前倾，似乎是要他瞧得更清楚些。
他端坐未动，道：“你与丑一字毫无瓜葛。”
“唔，我也觉得自己应该不算丑，可是和别院里的娘子们比起来，我简直黯然失色。”
聂徽明细细看着她。在满园争奇斗艳的花丛中，她不是颜色最艳丽的那一个，不是造型最奇异的那一个，也不是花瓣最妖娆的那一个，可却是最与众不同，一眼便能让人瞧见、记在心底的那一个。
“在我看来，你并不比她们差，也未曾在她们跟前失色。”
“大人一定是在哄我高兴。”她拿过剪子，将花枝上的花朵剪下放在盘中，“我有自知之明，便拿我与秦如苏来说，我比她逊色太多。”
“你方才还说，人与人的喜恶各不相同，或在你眼中便是如此，可在我眼中，你便是好看的。”
许芋嘴角微微翘起，却未答话，似是自语，又似是在与对面的人说：“花朵剪下来，晾干，便能做成香囊。”
“诶！湛露，你怎么在这儿？聂大人今日也来游园赏梅吗？”说话声传进屋里。
聂徽明眼眸微动，朝外问：“湛露，是何人？”
“大人，是郡丞大人。”
“叫郡丞大人进来坐坐吧。”
许芋一顿，立即要收拾花朵退让。
聂徽明按住她的衣袖，轻声道：“不必动，就在此处。”
她顿了顿，微微垂眸，拿着剪子继续剪花朵。
门开，郡丞和冷风一同进入，那谄笑声有些刺耳：“下官还以为大人是在与谁一同游园，还在想大人怎么不吩咐下官一声，让下官陪同，好给大人介绍，进来一看，才知不叫下官是对的。”
“被你们拉着喝了几日酒，都喝怕了，哪还敢叫你们？便是特意避开你们的。坐吧。”
郡丞搓搓手，带着一个女子在下首落座，目光在许芋身上扫了好几眼。
聂徽明瞧见，眸色微沉，道：“郡丞身旁的这个女子，先前并未见过。”
郡丞收回目光，笑道：“还是聂大人专情，弱水三千，只取一瓢饮。”
“我的确喜欢她，若是回京，我想带她一同，只是有些麻烦，郡丞似乎与那个商人陆承很是相熟，不知可否让他替我想想法子？”
“大人要回京了？”
“这倒是还没有，不过，迟早是要回去的。”
“您看我，为您高兴，险些忘了正事。下官是与那个陆承有些交情，您放心，我今日回去便帮您办……”
“也不必这样着急，一时半刻还回不去。还有一事，劳烦你帮我与郡守知会一声。过些时日，我打算去各地县城看看，刚好也快到春日，各处春耕，我也好去了解了解。”
郡丞一怔：“大人何不早说？我等也好早有准备，安排好诸多事宜，陪大人一同前往，以免大人路上劳顿。”
“主要是去走走，又不是有什么要紧事，要你们陪同，不是耽搁你们的正事了？这回我打算就带一个随从一个车夫，还有……”聂徽明垂眸，目光落在许芋的发顶上。
郡丞一顿，立即会意：这哪里是去巡视的？这分明是寻个由头和小情人幽会去的。
他满脸堆笑，当即起身：“下官懂了，下官懂了，下官这就回去跟郡守禀明，大人继续游玩，下官就不打搅了。”
聂徽明未动，只吩咐：“湛露，去送送郡丞大人。”
人已离去，许芋抬眸，悄悄朝门口看一眼，紧绷的心瞬间轻松，继续剪着花朵。至于大人说的什么带她去京城的，大概是为了迷惑郡丞的，她没有放在心上。
聂徽明看着她，轻声道：“这些花够吗？要不要再去剪一些。”
“好。”她轻轻点头，拎着篮子站起，“大人，这里离西北角远吗？我打算送几支花给姐姐。”
“你姐姐在家？”
“不在，但我有姐姐家的钥匙，也刚好让邻居帮我捎话，告诉姐姐我要出门一段时日。”
聂徽明微微颔首。正好，他也想去瞧瞧，那一间屋子到底是何模样。
马车进了西北角，周围投来的目光明显增多了些。这里是平民的聚集地，平时少有马车前来，若是有也是板车之类的，绝不会是这样高大气派的马车。
这样大的马车也进不了巷子，只能停在巷口。
“大人，我去放梅花，大人在车上稍坐片刻吧。”许芋道。
“我与你一同去。”
“那……”许芋犹豫片刻，点点头，“那好吧。”
聂徽明先一步跨下马车，巷子里张望的人立即收回目光，自觉往两边退开。
许芋从车里出来，巷子里的人又看过来，有人忍不住跟她打了招呼：“许丫头，你不是早上才走吗？怎么这会儿又来了？”
“来家里放点东西。”她寒暄过，抬步往前走。
聂徽明从容跟在她身旁，眼眸微动，观察周围的环境。
这是一条很小很小的巷子，两个人并排走还算宽松，三个人并排走便拥挤了。
迎面有人拉着板车来，瞧见他们的衣着，靠边停下，不敢直视，聂徽明跟着许芋往前走，越过人，抵达前方的院落。
说是院子，却只围着一圈土围墙，一扇破旧的木门，轻轻一推，吱呀一声巨响。
“大人就在这里吧，我去放东西，放完就回来。”许芋提着裙子往院子里跑，打开院子侧面的屋子，刚要进门，聂徽明跟上来。
她不敢撵人走，放下梅花，默默等着他在屋里察看。
这是一间土房子，窗子开得小，光线不大好，房中的陈设也破旧稀少，只有一张案，两个柜，还有一张土床。
最要紧的是，它很小，小厅和卧房只有五六步的距离而已，中间几乎没有遮挡，只有半个柜子而已。
聂徽明皱了眉：“你从前来都睡在哪儿？”
许芋不明所以，指指土床：“我和姐姐睡在床上，姐夫睡在厅里。”
“这中间没有隔挡，外面的人岂不是一抬头就能看到里面？”
“会拉帘子的。”许芋指着柜子后头。
聂徽明这才瞧见墙上挂着的帘子，可就这样一个布帘子，灯一点，光透过来，什么都能瞧见。
“你……”他有些头疼，捏了捏眉心。
“大人有什么吩咐吗？”许芋小心翼翼看着他。
他摆摆手，沉声道：“走吧。”
许芋小心点点头，将门锁锁好，小跑到邻居家门前，敲敲门：“爷爷，今晚我姐姐回来了，你帮我传个话，可以吗？”
邻居家的老爷爷笑眯眯看着她：“行，丫头，你说。”
“我过几日要出趟远门，是和我伺候大人一起，下个月放假大概就不回来了，等我从外面回来了再来。”
“行，我记着了，你去吧。”
“多谢！”许芋和人打完招呼，朝聂徽明小跑去，“大人，我们可以回去了。”
聂徽明还在想着那间狭窄的屋子，那个可能透光的布，他皱着眉端坐在车上，一言不发。
许芋抿了抿唇，小声试探：“大人，奴婢是不是做错什么事了？”
“不曾。”聂徽明原本打算和她在外面用晚膳的，此刻却有些食不下咽。他将满肚子的话咽回去，朝外吩咐，“湛露，回别院吧。”
回到别院时，天色已微暗，聂徽明将许芋叫进房中：“你同我一起用晚膳。”
他一路上都没说话，眉头也一直皱着，许芋还以为自己做错了什么，惹恼了他，此时才松一口气，跟着他进门。
吃完饭，他脸色好看一些，又开口：“几时睡？”
“啊？”许芋茫然抬头看去。
“若是不着急睡，陪我闲聊一会儿吧。”聂徽明道，却未给她回答的机会，“会下棋吗？”
“六博吗？”
“围棋。”
她摇摇头：“不会。”
“我教你。那边的格架上，第二层，匣子里装的便是棋盘和棋子，你去拿来。”
“是。”
一张棋盘，两盒棋子，聂徽明摆放棋子示意：“看，这样便算是白棋吃掉了黑棋，这样也算，最后占得多的赢。我们试试。”
许芋接过黑棋，小心翼翼往棋盘上放。那棋子不知是用什么做的，滑溜溜的，啪的一声，几乎是摔落在棋盘上。她有些羞臊，红着脸悄悄望他。
聂徽明的心思却不在棋盘上，甚至几乎没有听见那响声，落下一子，道：“继续。”
许芋偷偷看着他的脸色，谨慎又谨慎，放下棋子终于没有发出声音，小声问：“这样吗？”
“对。”聂徽明落子。
许芋悄悄翘起嘴角，又抿了抿唇压住，全神贯注在棋盘上，她的黑棋第一次围住了白棋，她小声询问：“这样算是吃掉了这颗棋吗？”
“是。”聂徽明陪她练着，一时间房中只能听见棋子落入棋盘的声音。突然，他开口，“你过年在家，也是和你姐姐姐夫挤一个屋子里？”
许芋正专心致志研究着棋局，听见他的话，愣了好一下，道：“不是啊，在家里，姐姐姐夫有他们自己的房间，我也有自己的房间，只是偶尔我会拉姐姐到我的房间里来说话而已。”
聂徽明终于松了口气，昏暗烛光下微皱的眉头终于彻底松开，轻声道：“好好下棋吧。”
这一回，他终于将心思放在了棋盘上，耐心陪着她将这一局磨完。
许芋数数棋盘上的棋子，笑着道：“这样就算是我赢了，对吗？”
“对，围棋便是这样下的。”聂徽明的目光落在她含笑的眼眸上。
“我明白了，大人。”
“天晚了，将棋子收好，去睡吧。”
“不是还要服侍大人宽衣洗漱吗？”许芋将棋子棋盘收好，放回原处，跪坐在他跟前，帮他卸去玉佩和革带。
他看了她一会儿，缓缓站起。
许芋也跟着站起，为他宽衣。
婢女将水送进来，许芋挽起衣袖，跪坐在床前柔软的地毯上，为他净足。
“大人是误会我和姐夫了吗？姐夫他不是大人想的那样的，我们挤在一个小屋子里，也是迫不得已。我还很小的时候，姐姐和姐夫便在一起了，那时姐夫就待我很好，一直到现在，也从未有过任何逾矩的地方。”
聂徽明一直舒展着的眉头到此刻又皱起来：“若是让你这样为……”
话说一半，又止住，许芋疑惑抬眸：“什么？”
“我并无他意，只是你年岁渐大，从前是从前，现在是现在，总该有所避讳，君子不立于危墙。”
“多谢大人关怀。”
聂徽明看着她的发顶，口张了又张，最终还是闭上：“天不早了，早些回去洗漱休息吧。”
“是。”她为他擦干水，端着盆悄声退下。
月光如银，秦如苏早已躺下，看她进门，抬着头看来：“妹妹是什么时候回来的？我们竟不知道。”
“早上回来的，陪大人出门了一趟，故而我们没有撞见。”
“原来如此，大人待妹妹真好，真是叫人羡慕。”秦如苏已确认他们二人绝对有私情，未像从前一样多说，轻声道，“妹妹忙了一天了，快些歇息吧，明日还要去大人跟前伺候呢。”
许芋悄声躲进被子里。
她有些弄不明白，她是不是真做错了？是不是不该再和姐姐姐夫挤在一块了？奇章如此担心便罢了，如今就连聂大人也这样说。
她想寻人问问，不知道该问谁，最终还是向聂徽明开了口。
白日，书房里，她研着墨，见聂徽明放下手中书简，端起水杯，她犹豫着开口。
“大人。”
聂徽明看来：“何事？”
她磨着墨小声道：“大人，奴婢是不是真的不该和姐姐姐夫挤在一块了？”
聂徽明未料到她会说起这个，微顿一瞬，心中忽然轻松许多：“我知道，你家中最近十分困难，你也是不得已才和他们挤在一起，更知晓你姐夫不是坏人，可这样下去，终究不是办法。”
她点点头，心里好受许多：“可是如今我也不知该如何是好了，要租一个好一些的房子，我们也拿不出这么多的钱来。我每旬就回去那么一两日，若为此还要花钱来租一间屋子，对于我们这样的人家来说，也实在浪费。”
“待我帮你想想。你这旬是不必回去了，待下旬你回家之前，我定帮你想到办法。”
“这如何能行呢？这本不该让大人为我操心。”
“你在我身旁伺候，若是不能让你无后顾之忧，你又有什么心情全心全意侍奉呢？此事便该由我为你来解决，况且此事对我不过小事一桩而已，研墨吧。”
许芋见他又拿起书简，不好再打搅，只能暂且应下。她想，聂大人便是如此宽厚仁德。
一月末的定原还有些冷，车里放了炉子，许芋前一日晚上便收拾好了行李，一早便背着包袱等着上车。
聂徽明将她的包袱接去，和自己的一起放进车中的柜里，伸出手，示意她扶着上车。
她看着那只手，犹豫片刻，还是伸出手，打算扶着他的手臂上车。不想，那手一抬，正好握住她的手。
手心中的滚烫，烫得她一抖，她猛然抬头看去，却瞧见那双格外镇定的眼：“上车吧。”
那双手没给她任何反应的机会，在她还未来得及害羞的时候，便陡然收回，剩她一个人红着脸坐在车中。
作者有话说：
无
第30章
聂徽明似乎并未瞧见她的脸红, 随意闲话：“天渐暖起来了，一早却还有些冷，若是到了日午热了, 便于我说, 我叫人将这炉子撤下去。”
许芋见他那样镇定，也不好意思再胡思乱想。她轻轻点头，脸颊的红晕慢慢消散。
聂徽明扫一眼, 没有多说。
午间，在路边的小摊上简单吃过午饭, 他们回到车上继续赶路。
日头出来, 暖洋洋地照在车顶，又吃过一餐热饭, 马车里的温度开始让人难以忍受，许芋手心热得已出了汗, 终于忍不住开口：“大人，有些热。”
“湛露, 将炉子撤去吧。”聂徽明立即朝外吩咐。
湛露顿了顿, 道：“大人，炉子里的炭火升起来需要些功夫，此刻若是熄灭，待日头过去不好再燃起来，大人瞧瞧是否能脱去外衣？若是不能，小的立即就将炉子搬出去。”
聂徽明未答, 转头看向许芋。
“那还是脱一件衣裳吧，比灭了炉子要方便些。”
聂徽明微微点头，朝外回：“便按你说的办，继续赶路吧。”
许芋顿了顿, 缓缓解开腰间系带，小心翼翼将厚袄脱下，露出里面那件洗得发白的粉色薄袄，不好意思解释一句：“我怕路上冷，就多穿了一件。”
“便该多穿一些，热了还能脱去，若是穿少了，冷了可没衣裳加。”聂徽明自然而然接过她的袄，放在另一旁的空位上。
她惊讶望着他的动作，又看看他毫无变化的神情，抿了抿唇，没有说话。
车里格外安静，安静得让她有些不自在，她试图说些什么：“大人。”
聂徽明睁眼看来。
“此行要一两个月，大人的案子不查了吗？会不会耽搁正事？”
“你想知道？”
许芋连忙改口：“奴婢只是随口问问，不敢探听公务上的事。”
“与你说说也无妨。”聂徽明稍稍前倾，“附耳过来。”
许芋也微微前倾，将耳朵送过去。
聂徽明在她耳旁悄声道：“其实这个案子已经有人去查了。”
许芋惊得愣住。
聂徽明含笑正坐。
许芋咽了口唾液，呆呆地看着他：“我一直在想，大人若是真心查案件，为什么日日还会在别院里，不是应该着急召集城中大小官员日日商议讨论吗？原来是这个缘故。”
“所以，不必担心。此行也不是真要去巡查什么，我的一举一动都在他们的眼皮子底下，哪里能真的巡查出什么来？我们出门不过是让他们放松警惕，顺带四处走走罢了。”
许芋弯起唇：“大人，您真是足智多谋。”
“等到了下一个县城，往后我们便不必这样着急赶路了，可以走一走，停一停，四处看看，四处问问。”
“那为何又要等到下一个县城才能如此呢？”
聂徽明轻笑：“你姐姐姐夫不是在城中做事？我担心被他们撞见。”
许芋正要反驳，忽然又想起，姐姐姐夫是知道她如今跟着聂大人做事，可若看见她和聂大人一同坐在马车上，恐怕又很难解释了。尤其是姐夫，姐夫上回还问她，是在大人身旁侍奉些什么。
她点了点头，道：“大人想着真周到，只是奴婢耽搁了大人的行程……”
“为何如此说？有你陪着，路上反倒是还有些事能做了。要不要下棋？”聂徽明说着，已将棋盘拿出。
许芋接过棋子，轻声道：“奴婢知道，上一回大人是让着奴婢，奴婢才能赢。我技艺有限，恐怕不能让大人尽兴。”
“无妨，打发时间而已。况且你才学会，生疏些也是常事，多对几局便能琢磨出其中的门窍了。”聂徽明微微抬手，“来吧。”
许芋拿着棋子，却未落下，小声问：“那大人这一回还会让着我吗？”
聂徽明含笑看她：“你想我让着你吗？”
“我想大人让着我，却又别那么让着我。大人若是让的太过，我便学不到什么，可大人若是不让，若我输得太快，恐怕也生不出什么兴致来。”她说完，又不好意思问，“大人，我的要求是不是太过分了？”
“你说的也有道理，那我便既让着你，又不让着你。”
许芋轻轻笑着，在棋盘上放下一颗棋子，小声道：“多谢大人。”
半盏茶后，许芋败下阵来。
聂徽明朝她看去：“可还尽兴？”
她知道他是在打趣，只是含着笑轻轻瞅他一眼，轻声问：“方才开局，大人的棋子为何落在那两处？而不是来追我的棋子？”
“这是最简单的阵法，可牢牢守住角地，你若是想学，我可以教你。”
聂徽明边讲边教她落子，她仔细认真地听着，常常发问。
日头是何时落下去的，没有人发觉，直到许芋轻轻打了一个喷嚏。
“冷？”聂徽明眉头微皱，拿起她的袄，朝外吩咐一句，“湛露，往炉子里添些火。”
湛露应一声，立即钻进车厢中，打开炉子往里添炭。
许芋要接过聂徽明手中的衣裳：“大人，奴婢自己穿吧。”
聂徽明未松手，帮她举着衣裳，道：“将手伸袖子里。”
大概是车里空间狭窄，不大好穿衣裳，大人才会如此。她想。
湛露一直低垂着眼眸，将炭火加上，立即退出车门。
人一走，许芋心中轻松许多，快速套上两只袖子，又道：“多谢大人，奴婢已经穿好了。”
聂徽明微微颔首，又往外问：“湛露，还有多久抵达？”
“小的已经瞧见前面的火光了，瞧着不到一盏茶的功夫便能到，外头风大，大人可先准备披好斗篷。”
“来。”聂徽明拿起手边的斗篷，轻轻为身旁的人系上。
许芋一惊，连声拒绝：“还是大人披着，外面风大，大人当心着凉。”
聂徽明微微含笑道：“我可比你结实多了，这点寒风，我还不至于着凉。”
许芋抿了抿唇，盯着炉子里的炭火，小声回答：“多谢大人。”
马车缓缓抵达驿馆，径直进了后院，在院子里停下，车门一开，便是驿馆管事官员的满脸堆笑。
“早便听闻大人要来，下官早就将驿馆中最好的那间房收拾出来，只等着大人来住，热水热菜也都已备好。”
“有劳你了。”聂徽明跨下马车，朝许芋伸出手。
许芋顿了顿，想起早上那一幕，犹豫地伸出指尖，轻轻落在他的掌心，被他毫不犹豫握住。
烛光下，管事瞧见，眼眸一转，心中有了判断，笑着在前引路：“大人这边请。”
穿过堂屋旁的小道，那间屋子就在侧手边，屋子外面看着有些年份了，屋子里面却是崭新如初，处处精美，一看便是提前置办过的。
“不知大人是否满意？”管事在一旁问。
“很好。”聂徽明说着，眼中却没什么波动，“送热水热菜来吧。”
“是是是，下官这就去。”管事迎着冷风、搓着手快步往外跑。
聂徽明在屋中转了一圈，朝湛露道：“去让人在房中支张小床。”
湛露脸上的神情一丝变化也没有，甚至连眼眸都没有抬，公事公办，语气严肃又认真：“是。”
聂徽明又对许芋道：“今晚你也睡在这个屋里。”
许芋面颊有些微热，却不太紧张。她从前也和大人共处一室过，她知道大人是个好人，不担心会出什么事，从容应下：“是。”
“去洗洗手，吃过饭，早些安睡吧。”
吃过饭，许芋端着水盆到床边，照常要跪地服侍他净足，被他拦下。
“此处地面坚硬寒冷，便不要再跪了。”
许芋愣了下，轻轻点头，蹲在地上，拿着手巾轻轻为他擦洗。
“你不问问我为何要让你在此处过夜？”
“大人做事一定有大人的理由，我相信大人不会害我。”
聂徽明弯唇：“此处人生地不熟，你若是一个人住，若是遇到危险，恐怕来不及呼救，你与我住在一间屋子，到底安稳一些。”
许芋也弯起唇：“多谢大人。”
“好了，我自己擦吧，你也去洗漱。赶了一天的路，定是累了。”
“只记得与大人一同下棋了，倒是没察觉出累，我给大人擦吧。”许芋仔细给他擦净，将水倒了，坐在那张才支起的小床上洗漱。
透过水面，聂徽明看着她的脚背：“你脚上的冻疮可好些了？”
她有些不自在，一只脚踩在另一只脚背上，低声道：“大人给的药足够，身上有冻疮的地方，我都抹了，脚上也抹了，已经好的差不多了。”
聂徽明收回目光，轻轻卧下：“那便好。”
许芋悄悄朝他看一眼，见他眼眸合上，叠在一起的脚放开，两只脚认真相互搓着，带着水轻轻响动。
微微水声传进聂徽明耳中，他合着眼，嘴角不禁勾起。
天微微亮，聂徽明先睁开眼。静谧的清晨，绵长的呼吸声格外清晰，他顿了顿，缓缓坐起，柔和的目光落在那张酣睡的脸上。
片刻，他没忍住，悄声站起，趿拉着鞋子朝前挪动几步，停在小床前，静静望着她。
她睡着了，眼眸轻轻合着，柔软的眼睫垂下，在白皙的皮肤上留下一道浅浅的阴影。大概是房中太过暖和，她的脸颊有些微微泛红，微微张开的嘴唇也是红的，恬静、动人。
“嘭。”门外传来一声轻响，不知是什么东西落在了地上。
那双淡淡的、没有加任何修饰的眉轻轻皱起来，那双眼也随之要睁开。
聂徽明来不及走，只能快速转过身去。
许芋睁眼，瞧见他的背影，疑惑道：“大人？”
他转身，像是才走过来一般，轻声道：“外面似乎有什么动静。”
“我去看看。”许芋刚醒来，脑中还有些发懵，直接掀开被子，快速穿上衣裳。
聂徽明看着她，看着她白色寝衣上映出的鹅黄色。
她未发觉，快速穿好鞋子，推门去看。
“许娘子。”湛露转头。
“大人让我问问外面是在做什么？怎么突然响了一声？”
湛露垂头恭敬道：“方才后厨里的人不慎打翻了水，还请大人恕罪。”
许芋回头朝聂徽明看。
“无妨。”聂徽明摆摆手，坐回床上，将鞋履穿好，“叫他们送热水进来洗漱吧。”
许芋和人转达一声，回到房中，服侍聂徽明穿衣。
“你如今是越来越熟练了。”聂徽明看着她道。
“日日都做的事，若是还做得不利落，那奴婢真的是蠢钝如猪了。”
聂徽明轻笑。
许芋听见他的轻轻笑声，心中跟着也愉悦起来：“好了，大人。”
“今日还想下棋吗？”聂徽明抬手，邀他一起落座用膳，“若是不想，做些别的也好。”
“那还是下棋吧，趁奴婢还在兴头上。”
聂徽明双眸含笑，顺其自然给她夹菜：“若不是我叫你下棋，若是你自己坐这样久的马车，你会在车上做什么？”
“大概会看书吧？其实我也不知道自己会做什么，我从没有坐过这么久的车，若是哪一日真的要坐这么久的车，大概也是和哥哥姐姐一起，大概会和他们一直说话吧。”
“那与我呢？”
“奴婢也与大人说话了，大人教奴婢下棋，奴婢一直在和大人说话。”她说罢，不好意思笑笑，“奴婢没有大人这样的闲情雅致，若不是大人告知，奴婢都不知道这世上还有围棋。奴婢每回和姐姐一同坐车时，也都是说说笑笑，不会说什么正事。”
“你若是愿意，也可以与我说说笑笑，我们不谈正事。”
许芋不好意思道：“可奴婢说的都是些家长里短的琐事，大人大概不会想听这些。”
“无妨，上了车，你跟我说说，我听听，便知道想不想听了。”
许芋犹豫着，上了车，才又道：“大人，其实不只是说家长里短，还在背后说人家闲话，大人还是不要听为好。”
聂徽明笑着看她：“你不愿意说便罢了，我们继续下棋便是，将棋盘拿出来吧。”
她慢吞吞拿出棋盘，忍不住又问：“大人，在背后说人家闲话，是不是挺不好的？”
聂徽明却道：“你是个性子纯良简单的人，你这样做定是有你的理由，当然，绝不是出于什么坏的理由。”
“姐姐有时会跟我说这些，可是我自己也挺好奇的，比如哪家和哪家关系不好，哪个和哪个勾搭在一块儿了……”她说着，突然发现自己失言，连忙道，“大人咱们还是下棋吧。”
聂徽明没有追问，拿着棋盒，道：“还是你先。”
许芋见他未往心里去，心中轻松一大截，按照他昨日所教的阵法落子。
黄昏，日头还未落下，便要抵达县城，许芋下了一整日的棋，忍不住捏捏脖子。
聂徽明瞧见，叫停马车，道：“快到了，我们步行前往吧。”
许芋立即应下，扶着他的手跳下马车，轻轻活动活动脖子手腕。
两侧麦田青青，聂徽明朝田边走去，弯身轻轻抚摸麦苗，道：“这是麦子，我头一回在这边见到，此处小麦推广得不错。”
湛露道：“瞧着那一片也都是麦子。”
许芋也望去：“原来这就是麦子啊，我只听哥哥提起过，还是第一回 见。”
聂徽明道：“你们家没有种麦子吗？”
“先前似乎种过，尝着没有粟饭好吃，就又改种了粟。”
“你还记得你吃的那些烤饼吗？那便是麦子做的，麦子若是处理好了，不比粟饭难吃的。”
许芋忍不住惊叹：“我还以为大人只会政务，没想到大人还懂种地，大人真厉害。”
聂徽明轻笑，沿着麦田往前走：“只是略知一二，谈不上懂，这些也都是做官该要学的。若是连最基本的都不知道，不是很容易便被人糊弄过去了？”
她重重点头：“大人说得有道理。”
“你家中应该也有地吧，平时都是谁种？”
“先前是请了人种的，如今是我哥哥在种……对了！大人，这回会路过我家吗？到时能不能不要再附近逗留？若是被我哥哥看见可就完了！”
“有这样严重吗？你哥哥是个什么样的人？”
“哥哥自小读书，是一个严守礼教的人，不仅严格要求自己，也这样严格要求我和姐姐，若是被他知道我在这样的地方做事，他一定会打我一顿，将我关在家中的。”
聂徽明思忖片刻，道：“我原本还想去你家看看的，你既然如此说，那便罢了，到时你就坐在马车上，不会有人瞧见你。”
许芋松了口气，继续道：“大人不知道我哥哥这个人有多方正。他是有心仪的女子的，那女子也心仪他，知道我们家中难过，特意来接济，可我哥哥宁愿吃树根，也不愿接受。他要是知道我在这种地方做事挣钱，他是真的会把这些钱扔了，也不会用一分的。”
聂徽明微顿，问：“这样说来，若是他知道你在我身旁做事，非得要和我不死不休不可？”
许芋认真点头：“真有这个可能。”
“那还是暂且别让他知道吧。”
“我也是这样想。”许芋叹息一声，“只是他的婚事，若是没有钱，真的是没有法子了，那范姐姐也是个可怜的人。”
“我帮你想一个法子，我这里有不少公文需要抄录，你便说这是你姐姐寻来活计，让他去做，我给他付钱。如何？”
“这如何能行呢？定原城离我家路途甚远，大人若真需要抄录公文的人，也应该在定原城里寻找。那么文竹简贵重，恐怕来回运送的钱都要高过抄录的钱，我怎么能好意思如此麻烦大人？”
“那便誊抄我的私人书简，不过要扣一些运送书简的钱。如何？”
许芋顿了顿，没有回答。若是能挣到钱，哥哥不仅心里会轻松些，日子也会轻松，更能早些将亲事定下，可是，她已经麻烦大人太多，她心里清楚，自己不该再应下。
聂徽明见她不说话，却道：“那便这样办。湛露，你立即快马加鞭返回定原城，让奇章整理出一份书单，你负责运送去许芋家中，交给她兄长，告诉她兄长，这是她姐姐……你姐姐如何称呼？”
“许芸。”许芋小声道。
“告诉她兄长，是她姐姐许芸帮他揽下的活，叫他抄书，先付五百钱定金，三个月内抄完，再结两千五百钱，届时你再去取。”
湛露立即应下：“是。”
“等等，书卷的数量只能多，不能少，明白了吗？”
“小的明白，小的这就去办。”
聂徽明抬步继续漫步往前，道：“要进城了，有没有想吃的零嘴？买一些带回客栈里。”
许芋小声道：“大人待奴婢这样好，奴婢都不知该如何报答大人了。”
“你对我忠诚，便是最大的回报了。”
“奴婢对大人一定忠心不二。”
聂徽明笑笑，稍稍抬手：“走，进城，瞧瞧有没有什么要买的。”
她轻轻摇头：“奴婢没什么想买的，大人若是想逛逛，奴婢陪大人逛逛吧。”
“此行要一两个月，再过一段时日，天就要暖和了，不如去城中寻个铺子，给你裁两身春衣？”
许芋愣了下，连忙摇头：“不不不，奴婢自己带了春衣的，不必大人如此费心。”
聂徽明微微点头：“那便上车去客栈吧，今晚你还是和我睡在一个屋子里吧。”
经过昨日那一夜，许芋和他同处一间屋子时，再没有从前那样紧张。只是她受了他太多的恩惠，心中有些惶恐不安。
她小心翼翼侍奉，跪在床沿上，将他的床榻铺了又铺。
聂徽明坐在床沿边看着她，轻声道：“可以了，去睡吧。”
“是。”她放下衣袖，回到自己的小床上。
聂徽明的目光仍旧落在她身上：“你不喜欢我今日让你兄长抄书的提议？”
“奴婢……”许芋抿了抿唇，“奴婢只是觉得大人待奴婢过于宽厚，甚至奴婢觉得这宽厚已经超越了一个主子对奴婢的宽厚，奴婢心中不安，不知如何才能报答大人。”
作者有话说：
无
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