城门悬尸，亦在示警匪众，以儆效尤。同时颁下告示，布告四方：凡下山归顺者，既往不咎。愿留者收编入营，愿去者则分田授地，各安生业。若执迷不悟，负隅顽抗，则大军所至，绝无宽宥。
刘县令欲将功折罪，遂将五股匪寇的巢穴虚实、人马多寡、如何勾连，均一一供述，纤毫毕呈。衙署中搜出来的案牍文札，更是堆积若丘。
霍恂端坐案后，听罢供词从凳子上起身，旁侧狱卒抢步上前，一左一右去押刘县令。
刘县令惶急，伏地大喊：“将军！我也是被逼的啊！土匪们凶横，明处我是县令，实则甘城早已非我一人做主。刀悬于颈，我也想活啊！寒窗苦读数十载，好不容易考上了功名，我何尝不想牧守一方，施展抱负！可这世道乱了！是我、是我贪生怕死，一误至此。”
霍恂驻足回身，俯视匍匐于地之人，略抬右手，示意狱卒暂退。
刘县令如逢大赦，膝行而前：“卑职自此定当痛改前非，洗心革面，誓为一方父母官，不负将军再生之恩——”
霍恂目露厌鄙，唇边哂笑：“尸位素餐、临危屈膝之人，也配言‘父母’二字？”
“无能之人，当什么父母官。”
靴尖踏上刘县令想抱住他的手背，重重碾下。骨节咯咯作响，刘县令面目扭曲，汗如雨下，疼得几欲昏厥，却不敢抽回。
霍恂俯睨，声似寒铁：“有你为官，方是甘城百姓的不幸。”
他抽足转身，掷下一句：“拖下去，处置干净。”
刘县令猛然僵住，面色惨白如纸，“将军！将军饶命——”
未及“命”字落地，已被二狱卒左右拖曳而出，渐行渐远，唯余哀嚎回响。
这厢，乐嫃将锦盒轻轻合拢，指尖在匣盖上停留了一瞬，方欲起身端进内室。
孙嬷嬷忙不迭赶步上前，双手先她一步接过锦盒，嘴里念叨着：“让老奴来收着吧，您手臂还没好利索，仔细别扯着伤处，且安心坐着歇着，有事吩咐奴婢就是。”
经昨日，孙嬷嬷态度有了大变化。她心里头终于是转过了弯，老爷当初选了这位姑娘，也许确有深意。像她做奴做婢的，尚且一时没能看透彻，要是让府中那些个娇生惯养，眼高于顶的姑娘们来，哪能有乐嫃这份清醒？
乐嫃也不与她计较这些，由着她忙前忙后。
外面的日头渐微，也不知道霍恂今日是否回来，院门外有侍卫把守，外头的风声半点透不进来。
与施娘闲聊，她仅说城中巡卫换了许多，听闻还要重新分田，外面大伙都很高兴，皆是心里安定了不少。
云霞黯淡，乐嫃出了神。她让孙嬷嬷不必在身前伺候，翻出了那封家信。
信上字里行间都说在乐家宅子里过得很好，乐嫃捏着信纸。
如今情形，一时半会儿怕是不能离开甘城。
约刻钟后，院门外传来脚步声，不一会儿，孙嬷嬷引着章大夫进来了。
他进了门，先朝乐嫃行了一礼，随后放下药箱来检查她的手臂。
“恢复得不错，但还是要注意，您这是新伤叠旧伤，不能大意。”
“有劳章大夫费心。”乐嫃看向孙嬷嬷：“孙嬷嬷，给章大夫倒杯茶。”
章治见她一副平静，没往心里去的模样，似不知后遗症的厉害，做大夫的脾性瞬时涌了上来，又絮絮强调了一遍，嘱她千万上心，莫要等闲视之。
乐嫃由着他说完，方才弯起嘴角，温声细语地应道：“每回换药的时候我都记着，定是谨遵医嘱的。章大夫，有劳你跑这一趟，你真是个好大夫。”
她声音轻柔，带着十足的虔诚和认真。
章治都要是半百年岁的人了，被她这么一夸，倒有些不好意思起来，捋了捋山羊胡子，低头喝了口茶。
出了院门，沿着廊下走出没多远，迎面正撞上霍恂，一看便是刚从外头回来。章治连忙侧身站定：“将军。”
霍恂朝章治来的方向掠了一眼，明了是去给乐嫃诊治了。不是他的吩咐，但章治这人什么样他心知肚明，赤诚得很，医者仁心，瞧见了病人就放不下，遂也没有多言。
他随口问：“怎么样了？”
章治将诊治的情形说了一通，说到一半，忽而一股极淡的血腥气钻进了鼻腔，虽被风吹散了大半，却逃不过他这成日与伤患打交道的鼻子。
章治神色一紧，压低了声音：“将军，您身上有血气……可是又添了新伤？”
霍恂道：“没有，不是我的血。”
章治迟疑了一瞬，目光在他身上飞快地扫了一圈，到底还是没忍住，又多了一句嘴：“您身上那些陈年旧伤……要不要找时间让我再看一看？”
章治原是靖州城外一个食不饱腹的赤脚郎中，那年霍恂路过，顺手救了他一命，军中正缺军医，便将他留了下来。打从靖州时他便跟着霍恂，这些年下来，算是军里跟得最久的人之一。
霍恂闲暇时会向他请教些医理药性，这些年下来说是半个大夫也不为过。可霍恂这人偏偏不爱看病。小病自开两剂对付，伤得重了也是只要死不了，就没什么大不了的模样——倒跟里头的乐嫃相似，对自己的身子都不够上心，只让他这个医治的大夫不放心。
怎奈章治劝不动他，也无可奈何。
“不必，都要长好了，有事我自会找你。”霍恂抬步已然走远。
院子里，正是晚饭的时候，谁也没想到霍恂此时会回来，去传晚饭的小厮不得不跑了两趟灶房。
乐嫃将锦盒打开，道：“下午时，昨日的女子带着小童过来道谢，送了两样东西。”
霍恂看了两眼，盒中银簪与玉佩并排放着，银簪素净，玉佩通透，刀工不算顶精细，却颇见用心。
他目光未多做停留，随手将盒盖合上，放回桌面：“你看着办。”
乐嫃应了一声，落座于他身旁，一缕血气若有若无地飘了过来。那气味极轻，实际上寻常人断然不会留意，但乐嫃绝不会错认。
她心念一动，不动声色问起刘县令。
“死了。”
两个字，干脆利落。
乐嫃并不意外，可也不似放松。
很快饭菜上齐了，热气腾腾地铺了半张桌子，碗筷碰撞的细响和菜肴的香气压盖住了那点血腥气。
霍恂先开了口，语气里带有惋惜：“只是他妻儿已先一步携款而逃了，倒是跑得干净利落。”
乐嫃夹菜的手微微一停，偏头看他：“那要如何办？”
霍恂神色平淡，像在说一件不打紧的事：“还得去源州，哪好因为这些事让岳丈岳母久等。也无需另费兵力追捕，怀揣着钱财的孤身妇孺，在这乱世里不见得能落着什么好下场。”
他话音不高，语调也平常，可那话语里的冷意，丝丝缕缕地渗出来，比刀刃还薄。
似是想象到可能的坏结果，乐嫃没有接话，只是低头吃了口饭，慢慢咽下去。
到最后，他也没说要锦盒的东西，乐嫃让孙嬷嬷收了起来。
在甘城又留了五日。
霍恂偶尔半夜回来，她若没醒，就会毫不客气地将她叫醒，让她往里挪。如此一回，使得之后几日，乐嫃都自觉地睡到里侧，生怕他冷不丁半夜再回来。
离开那日，前一夜刚下过整宿的雨，碧空如洗。街道两旁站了不少人，多是自发来送的，或远或近地聚着，不算喧嚷。
这两日悄无声息地死了不少人，城里的气氛喜惧皆掺。新县令上任，被吞并侵占的土地开始逐一清查回收，田册户籍重新统计，将要划田分地，按户授给百姓。
此前还有人议论霍恂手段过于残暴，说他杀红了眼，没了分寸理智，早晚是个忤逆便杀的杀人狂魔。
可甘城这一番整饬下来，让霍恂在平民百姓中尤受推崇，街头巷尾提起“霍将军”三个字，语气里多了几分真切的敬畏。
不知谁在人群中先高呼了一声，紧接着是三两声应和。
乐嫃坐在马车里，话语一字一句清晰入耳。
孙嬷嬷心有忧患，更是认同乐嫃先前所说，这要是哪一天这刀落在了乐家身上呢？
须得牢牢拢住霍恂，巩固这门婚事，她们这些做奴婢的才能跟着安生。
孙嬷嬷看了看岿然不动的乐嫃，霍恂在甘城的这些日，都与乐嫃同歇一室，看起来事态向好，她心里又踏实了些。
车轮辘辘，马车缓缓行驶。
刘县令死后，五股土匪中有三股慑于霍恂的威势，主动放下武器，下山投诚。霍恂将其中精壮者编入军中，老弱者遣散归农。至此，五匪已去其三，剩下两股拼凑出几百人，踞守山险。
乐嫃看着车窗外渐次逼近的山影，思绪不觉飘回今天早上。
在临行之前，霍恂曾推开卧房的窗户，引她看远处连绵的山脊。
“看看那座山，山匪聚集其上。乱世之中，占山称王者比比皆是。前番围困偏师的，也是此等山匪，其势不可轻觑。”
这是他第一次在她面前提及偏师遭伏之事。
内鬼走脱，霍恂大力追捕，军中上下皆知，算不得秘密。至于内鬼如何与土匪勾连，细节无人知晓，因为所有土匪都已埋在了山上。
霍恂注视着她的面容：“内鬼已现踪影，很快就能水落石出。”
乐嫃微低头，声气平得像一潭静水：“夫君威仪。”
他似笑非笑，话锋一转：“岳丈与源州郡县剿匪有方，想必源州情况，当比甘城强上许多。”
“源州如何，妾身不甚清楚。”乐嫃略顿，“但甘城在夫君治下，想来不日便是一番新气象。”
“还早。”
听不出什么情绪：“还剩两股，尚需清剿。”
他说这话时神色寻常，目光不经意落在她身上，蓦然靠近，是似有深意地叮嘱：“待会儿——”
“不要出去。”
“咔嚓”一声脆响，车轮碾过一根枯枝，格外刺耳，也让乐嫃从回忆中抽回神思。
道路两旁皆是密林，枝叶交错遮了大半天光。这是去往源州的必经之路，也是整段路程中最凶险的一段，两侧坡势陡峭，林木蓊郁，极宜伏兵。
庞岩纵马靠拢过来，视线扫过四周，低声禀道：“将军，他们尚未动手。”
前路约莫还有三百余丈便要走出这段险地。林深草密，两侧山脊上鸦雀无声，静得反常。
霍恂唇角微微一扯：“不急，按计行事。”
山风穿林而过，吹得树梢哗哗作响。
令旗挥下，队伍应声而停。马车随之止住，车轮在土路上碾出一道浅痕。
孙嬷嬷掀开帘子一角往外张望，嘀咕道：“怎么好端端地停下来了？”
乐嫃眼皮跳了跳，她让孙嬷嬷放下帘子，关住车窗。
“别乱动，附近可能有山匪。”
孙嬷嬷大惊失色，一下慌了神：“山匪？！这可怎么办？”
随之而来的一连串尖利的破空之声，咻咻不断，密集如蝗。
几支羽箭“笃笃”地钉在车厢壁上，箭尾兀自震颤。孙嬷嬷吓得“哎哟”一声，抱头蹲了下去，浑身发抖。
盾牌层层叠叠竖起，结成一道铁壁。与此同时，林间暗处亦有埋伏的弓箭手张弓还击，居高临下，箭无虚发，顷刻间便将坡上射手射杀大半。
箭声渐稀，厮杀却未止歇。
忽听坡上一声暴喝：“弟兄们，冲——”
纷乱的脚步声与刀兵碰撞声骤然炸开，短兵相接，杀声震天。
车厢形成了一个相对封闭的空间，孙嬷嬷从缝隙去窥，却见前面驾车的驭者已不见踪影。
没有人保护她们。
四周战况不明，只有兵刃交击，喊杀震耳。
孙嬷嬷抖如筛糠，牙齿打颤，她死死攥住乐嫃的衣袖，目眦欲裂：“夫人，姑娘！他是要趁机杀人灭口！让咱们死在混乱之中啊！”
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