葛达带着葛书成来县衙拜年。葛书成穿着一件新的青布棉袍,头发梳得整整齐齐，见了谢易行了一礼，叫了一声：“谢大人。”
谢易微笑颔首：“过年好。”
葛达在边上说了几句过年的吉祥话。谢老九端了茶出来，葛书成接过去喝了一口，一转头便看见蹲在廊下的小石头，顿时便明白了对方就是他爹之前跟他提到的那个孩子。于是他走了过去，蹲下身与他平视，道：“我叫葛书成，你叫什么名字？”
小石头低着头说：“小石头。”
葛书成问：“大名叫什么？”
“刘岩。”小石头顿了顿说：“谢大哥给取的。”
谢大哥？
葛书成闻言愣了愣，下意识地看向远处厅堂内正和父亲说话的谢大人。
他没有纠正小石头的称呼，只夸了一句：“好名字。”
又问：“你会写自己的名字吗？”
小石头先是点点头，后是摇摇头。
葛书成有些费解，这到底是会还是不会？
小石头不好意思地挠了挠头，“谢大哥教过，我给忘了。”
葛书成从地上捡起一根树枝，在地上写了“刘岩”二字，随后指着后面的字说：“岩是山上的石头，坚硬，风吹不倒，雨打不垮。你小名叫小石头，大名叫刘岩，看来你娘和谢大人是盼着你像石头一样结实。”
小石头看着那个字，又拿着树枝一笔一划认认真真的描了一遍，虽然歪歪扭扭的，但能认出是岩字。他把这个字深深的记在了心里。
葛书成看着他写的字说：“对，就是这样。”
小石头又描了一遍，这一次要好看了一些。葛书成站起来，从袖子里摸出一块糖，递给他。小石头接了，说：“谢谢葛大哥。”
葛书成笑了笑。
过了两日，谢易在签押房里写育幼堂的章程。冯县丞来拜年，带了一坛自酿的米酒、一筐鸡蛋。谢易收了酒，鸡蛋没要。冯县丞佯装生气说：“大人，您这是嫌少？”
谢易指着院子角落的鸡棚道：“不是少，是吃不完。”
自打前两年田寡妇送了只母鸡过来，谢老九便又去集市买了鸡崽回来自己养。如今小鸡崽都已经长大能下蛋了，再加上年前总有人送鸡蛋当年礼，如今的后衙还真不缺鸡蛋吃。
冯县丞只得又把鸡蛋拎回去了。
初五，谢易突发奇想说想吃饺子了，谢老九便又在灶房忙活起来，韩菘蓝在旁边帮忙擀皮。
小石头蹲在廊下写字，写了好多个“岩”，有大有小，歪歪扭扭。汤圆蹲在他旁边看着。芝麻从香樟树上飞下来，落在小石头肩上，歪着脑袋看那些字，说：“你写的字好像虫子爬哦。”
小石头抬头看了她一眼，有些泄气。
芝麻连忙补了一句：“不过比葛达写的好看。”
汤圆在树上听不下去了，说：“你可闭嘴吧。”
眼见汤圆的眼睛竖成了一条细缝，芝麻连忙拍着翅膀飞走了。
晚间，一家人围坐在桌前吃着香喷喷的菘菜猪肉饺子，就连饭量不大的小石头都难得吃得肚子骨碌圆。
年节一晃而过，到了初七，衙门正式开工。
谢易在签押房里写育幼堂的章程。冯县丞在旁边磨墨，磨着磨着停下来，问：“大人，这育幼堂归谁管？”
谢易说：“归县衙。”
“那这银子今后……从哪出？”
谢易说：“从我这儿出。”
冯县丞欲言又止：“您那点银钱先前盘院子，重装屋子不是……”
“我还有黄仙笔的分红。哪怕将来我卸任了，也依然会让这些孩子吃穿有书读。”
冯县丞不说话了。
谢易写完了章程，搁下笔，站起来走到后院。灰灰站在香樟树下。小石头蹲在灰灰旁边，手里拿着一根草，在逗灰灰的尾巴。灰灰的尾巴甩一下，小石头的手缩一下，再甩，再缩。
谢易看见了这一幕，没有过去。
初九，育幼堂的修缮收尾。育幼堂那边的屋子已经刷好了，窗纸糊了，灶台砌了，桌椅家具齐全了，院子里的石板也铺了。
葛达说：“就差一块匾了。”
谢易问：“什么匾？”
“育幼堂的匾啊！您给写一个吧。”
谢易这才想起还有这件事，于是铺开纸，研了墨，提笔写了三个字——“育幼堂”。
字端端正正，一笔一划，跟他在翰林院修史时写的馆阁体一模一样。葛达看了半天，夸不出个所以然来，只憋出一句：“好看！”
正月十二，孟老先生搬到了育幼堂。他生得瘦瘦高高，胡须花白，说话慢条斯理。孟先生看了育幼堂的院子，又看了看那棵腊梅树，不住地点头。看起来对这里的环境颇为满意。
隔日，葛达带着人去育幼堂安装匾额。把匾挂上去的时候葛达手抖了一下，小马当即在下面喊：“歪了。”
葛达往左挪了挪，小马说“又歪了”。葛达又往右挪了挪，这回小马终于说行了。
葛达从梯子上下来，退后几步看了看，觉得正好便没再动。
孟老先生站在院子里，看着那块匾，捋了捋胡须，说：“大人的字写得好啊。”
谢易说：“先生谬赞。”
孟老先生摆了摆手。
育幼堂开张前半个月，冯县丞把全县各村无人抚养的孤儿名单送了过来。当时谢易正在签押房里看一份关于春耕的公文。
递上来的名单不长，一张纸，写着十几个名字，名字的后面还备注着“父亡母嫁”、“父母双亡”、“弃儿”等字样。冯县丞指着其中几个说：“这几个跟着祖父母，祖父母年纪大了，养不了几年。”
又指着另外几个说：“这几个寄养在亲戚家，但亲戚自己孩子多，日子过得紧巴。还有几个是在村里吃百家饭长大的孤儿，父母叔伯、姑舅姨表、祖父母外祖父母这些都没有的那种。”
谢易把名单看了一遍，在名单上圈了七个名字。
他圈的这七个人年纪都在五到十岁之间。太大的他没收，不是不想收，是怕没养两年就大了，学还没上完就得出去讨生活。
谢易把名单交给葛达和小马，让他们分头去找人并把人接过来。葛达领了城东、城南的三个孩子，小马领了城西、城北的四个孩子。
冯县丞把每个孩子的家庭情况都写在一张纸条上，塞给葛达和小马，说：“到了村里，找里正，让里正带路。”
葛达把纸条揣进袖子里，骑了马，带着一辆骡车走了。小马骑着另一匹马，也带着一辆骡车，往相反的方向去了。
葛达先去了城东的王家村。
第一个要接的孩子叫王妞妞，今年五岁，父母双亡，被村里的王寡妇收养。只是对方自己就有两个孩子，日子过得紧巴巴的，看见葛达来了便哭着说：“差爷，您把她带走吧，我实在养不起了。”
王妞妞躲在王寡妇身后，拉着她的衣角，不说话。葛达蹲下来，从袖子里摸出一块糖，递给她，说：“我带你去一个有饭吃、有糖吃的地方，还有很多小朋友跟你玩。”
王妞妞不接糖，也不说话。王寡妇把她从身后拉出来，说：“去吧，那里比咱家好。”
王妞妞的眼泪顿时掉下来了，葛达把她抱上骡车，她乖乖趴在车沿上，看着王寡妇，眼泪一直流，没哭出声。
对面，王寡妇也不忍直视，背过身捂着脸哭。
葛达看不得着这样的场景，觉得揪心，只得在边上安抚两人今后还是能再见面的。
接到了王妞妞，葛达之后又去了隔壁的张家村。第二个要接的孩子是七岁的张铁柱，同样是父母双亡，在村里吃百家饭长大。
葛达找到他的时候，他正蹲在村口的石碾子上啃一块硬馒头。葛达说明来意，张铁柱把馒头塞进嘴里，跳下石碾子，自己爬上了骡车，问：“有肉吃吗？”
葛达说：“有。”
张铁柱说：“那就行。”
第三个是城南孙家村的孙铁蛋。他是这批孩子中年纪最大的，也是父母双亡，不过他比另外两个孩子要稍微好点，起码还剩下祖母和叔叔这两位亲人。只是祖母年纪大了，瘫在床上，行动不得，他得每天给老人家喂饭、擦身。
葛达到的时候，他正在灶台前烧火。葛达说明来意，孙铁蛋沉默了。
半晌，他开口询问：“我走了，祖母怎么办？”
葛达说，“我已经问过了，你叔叔说会接她过去照顾她老人家。”
葛达问：“你愿意去吗？”
孙铁蛋沉默了好一会儿，说：“我去了真的能识字吗？”
葛达说：“当然能！我们谢大人专门请了先生，就是为了教你们读书识字的。”
他低头看了看灶膛里的火，说：“我去。”
他盛了一碗粥端到祖母床前，喂她吃了，给她擦了嘴，在床边站了一会儿，转身走了。
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