北道，南山驿。
一队披坚执锐的精兵，肃穆列阵，镇守官道，不让庶民百姓进驿站落脚，显见是怕这些凡夫俗子冲撞了投宿的贵人。
驿站内，堂倌听从高门婢子的吩咐，战战兢兢提着水桶入屋，连眼风都不敢乱瞄，生怕一个冒渎贵女的罪名落下来，会让他顷刻间尸首异处。
但堂倌担心的事并未发生，反倒是屋里的贵人见他提水艰难，还笑着对一旁的丫鬟清露道：“清露，你去给小兄弟拿点赏钱，也好谢小兄弟提水操劳一场。”
那嗓音温柔娇润，婉若山谷黄鹂，听得人身子都酥了半边。
堂倌没想到自己非但没有惹祸上身，还拿到了赏钱，急忙磕头谢恩：“多谢小娘子，您当真是菩萨心肠！”
清露听到堂倌道谢，一面把钱塞到他怀里，一面得意地道：“那是自然，我们五姑娘人美心善，北道四州无人不夸的！好了，拿了钱便退下吧。”
堂倌走后，清露帮着自家五姑娘姜若水整理新衣，灌好满满一浴桶的热水，继而退出客房。
榻上那名闭目养神的妙龄少女，待房门合拢，方缓慢睁开眼睛，袅袅娜娜地起身，落座镜前。
只见打磨得光可鉴人的银镜内，倒映出一张国色天香的娇颜，眉若柳叶，唇红似霞，生得闭月羞花，宛若画中宓妃。
正是姜家二房的女孩，姜若水。
姜若水坐定后，取出赭石，添水，研磨成红浆。
随后，她又从暗匣里取出骨针，饱蘸红色汁子，对准了耳后那一枚明显变得黯淡的红痣，轻轻扎了下去。
新伤添旧疤，疼得不行。
姜若水忍着痛楚，重新将耳后的小痣纹上赤色，待红痣再度变得鲜明，她方才如释重负放下骨针，取帕子擦去多余的血迹。
为了让耳后这枚小痣风吹不落，雨淋不化，姜若水需得每三月上针一回，方能留住这点艳色。
这是姜若水在魏珩面前的体面，亦是她人前人后都要守住的秘密。
这么多年，她独得魏珩的重视与偏疼，这点小痣的痕迹功不可没。
可是，一贯对她另眼相待的魏珩……怎么忽然娶了一个乡下农女为妻？
姜若水想不明白，她茫然盯着镜中艳冠群芳的那张俏脸，想起了从前的事。
六年前，姜老家主听从北地藩王魏父的军令，护送粮车，赶往战场前线。
途中，姜老家主发现求援的狼烟，救下昏迷不醒的魏珩。
从亲卫口中，姜老家主得知：外孙在奔赴前线的途中遇刺，得一名十多岁的少女搭救。山中的狼烟、魏珩身上的止血草药，皆是那名少女所为。
魏父不愿亲子受外戚摆布，多年来一直不让魏珩过多亲近外祖家。以至于魏珩长到了十八岁，姜老家主和外孙魏珩都不算熟稔。
由此可见，魏父明显是想与北道世家分割，不愿再牵扯至深。
眼见着赵王府愈发势大，兵力强盛，姜老家主又攀附不得魏父，心中干着急。
既女婿靠不住，姜老家主便生出了拉拢外孙魏珩的心思。
今日，姜老家主得知魏珩中箭毒发，视力不清，连马背都爬不上去……他心念一动，顿时起了偷梁换柱的心思。
姜老家主先从亲卫口中得知：那名救人少女耳后生着一颗红痣，名唤青青。
再杀人灭口，将所有知情的亲卫屠戮山坳，伪造成“王府亲卫护主不力，尽数牺牲，唯独魏珩生还”的假象。
最后，姜老爷子推出二房孙女姜若水，将她耳后点上红痣，送到了魏珩面前。
只可惜，姜老爷子没能寻到那名救人的少女，若是能把她杀了，此局才算天衣无缝。
姜若水被迫守在重伤卧榻的魏珩身边。
没过多久，榻上的少年郎施施然醒转，他生得俊秀，即便一脸苍白病弱，也难掩那通体雍容矜贵的天家气派。
姜若水不是第一次见到这位王世子表哥，但很显然，魏珩扫来的目光冷漠，对她并无印象。
再怎么说，当时的姜若水都只是十二三岁的稚嫩少女，她冒名顶替魏珩的救命恩人，心虚胆怯，不敢说话。
可姜若水想到祖父的嘱托，以及赵王府的煊赫……只能硬着头皮上前，甜甜一笑：“表哥，你怎么在梦里也一直唤我小名‘清清’啊？你身上的伤好些了吗？此前你在山中遇袭，流了好多血，若不是我随祖父途经山道，你怕是要死在那里了！”
魏珩略一皱眉，浓长雪睫轻颤。
他的眼疾尚未痊愈，隐约只能看到一点眉眼轮廓，以及色彩浓艳之物。
他隐约记得有一名唤作“青青”的少女救了他，不但帮他燃起求援的狼烟，还喂他服下镇痛护心的药丸……
魏珩毒发，视物不清，意识迷离，他没看清人脸，隐隐只记得对方靠近时，耳后有一颗刺目灼眼的红痣。
魏珩嗓音低哑：“是你救了我？”
姜若水眨眨眼睛：“当然了，除了我还能有谁？”
闻言，魏珩并未流露出喜色，而是微微拧眉，冷厉唤了一声：“章远何在？！”
章远乃魏珩麾下亲卫，待魏珩忠心耿耿，此前遭遇刺客突袭，还为他挡下了一箭。
魏珩连喊几声，牵连胸膛伤势，硬是吐出一口鲜血。
可见他伤势之危急，倘若晚上一步，怕是性命不保。
姜若水见他咳血，着急递帕，对他道：“珩表哥别喊了……你的亲卫为了护主，尽数罹难，无一生还，祖父已经命人收殓英烈尸骨，将他们入土安葬了。”
魏珩指尖一动，薄唇紧抿。
良久，他瞥见姜若水耳后的那一颗艳如血珠的红痣，终是什么话都没说。
……
姜若水想起旧事，她百思不得其解。
这么多年来，唯有她独得魏珩青睐，唯有她能与魏珩说上几句话，也唯有她能出入寒香院，进到魏珩的外书房。
她分明得魏珩另眼相待，为何临到嫁娶，他竟应下了那一门荒诞可笑的乡野婚事？
祖父说了，这场婚事，应是赵王府为了麻痹南廷的权宜之策。
毕竟这两年，赵王府练兵囤粮，极有可能存有问鼎之心，此为篡国谋权的大计，他们得静观其变。
倘若他日魏珩称帝，势必需要煊赫妻族支应门庭，届时姜家再献女助势，不愁得不到魏珩的妻位。
至于如今的赵王妃沈青棠……不过一名乡野村妇，休妻下堂也好，杀人灭口也罢，魏珩要除掉她，堪称易如反掌。
魏珩不会蠢笨到真的放弃一支势力雄厚、门第显赫的妻族。
他终会回头，迎娶姜若水的。
姜若水一心嫁到赵王府，唯有她能消受得起那场泼天富贵。她视魏珩为掌中之物，都等了这么多年，没道理遇到一点小挫折就放弃……
-
腊月二十三，祭灶节，俗称“小年”。
一大早，沈青棠就被姜氏喊起来送灶神。
王府的下人们取饴糖、井水、料豆，拜祭灶神，再将那张贴在灶台保家宅平安的旧神像撕下，和草扎的兵马一同焚烧殆尽，也好借火光送灶神升天，请他在玉皇大帝面前多多美言几句。
送完灶神，便开始准备除夕诸事。
赵王府要扫尘、挂桃符、剪出喜鹊登梅、犀牛望月等等不同纹样的窗花，贴在暖阁库房的窗槛，也好祈福纳祥。
赵王府是贵地，家底又殷实，沈青棠不用伺候姜氏的时候，日子过得很舒心，还吃到了许多从前在匪寨里吃不到的糖糕汤品。
每到这种时候，沈青棠就想感激一下自己的“衣食父母”。
她取来纸笔，给魏珩写信——
“今日吃到了牡蛎煎饼，很香，比羊肉还好吃。说是长在海礁上，壳子与礁石黏连不分，得用匕首来撬开。只王爷不在府中，不然我还能命人多备上一碟。”
沈青棠想的倒明白，倘若魏珩居于王府，传膳两碟，他大抵不喜这种民间吃食，他不吃，全部都能进她的肚子。
“今晚送来一头六七斤重的小猪崽子，钳毛炙烤，再大卸八块，用来煨笋汤，滋味当真一绝。听说猪腰汤极为补身，王爷可以一试。”
沈青棠有心和魏珩交好，字虽然写得不好，但胜在言辞朴实殷切，不讨人嫌。
自从沈青棠借助信鹰送去的第一封信石沉大海后，她便不盼着魏珩会回信了。
但每回吹哨子召鹰，苍鹰爪子上的竹筒都空空如也，可见她送去的信，应是被人读了的。
边塞又起硝烟，这一次契丹王庭集结数万兵马，来势汹汹，兵临城下，就连远在檀州主城的沈青棠都听到了消息。
魏珩奉命守关，自是亲征沙场。
他在外迎敌，一连二十多日都没回府，沈青棠莫名不安。
这一夜，沈青棠又梦到了沈父死前的模样。
那是三年前隆冬，沈青棠刚涂完最后一笔九九消寒图上的梅花瓣儿，沈父便策马回到了匪寨。
沈青棠已是及笄的大姑娘，可看见父亲，还是像个稚嫩孩童那般蹦蹦跳跳跑过来，飞扑进沈父的怀抱。
北地多雪，沈父身上满是霜寒，他接住沈青棠，又怕冻着孩子，赶紧拉开大氅，将闺女裹到了暖呼呼的衣袍里头。
沈青棠依偎着父亲，全然不知，那一晚便是他们父女相见的最后一夜。
战场上的流箭贯穿了沈父的胸腔，他的时日无多，想在死前见沈青棠一面。
于是，沈父折断箭羽，披上厚衣，再顶风冒雪，策马回城，像小时候那般亲近女儿，将已经长成大姑娘的沈青棠抱到臂上，同她说话，哄她吃冬瓜糖。
“十五年过去了，青青转眼就成大姑娘了，从前小豆丁似的个子，牵你下山，临到半路，雪都埋到你胸口，若非你娘亲拍我一巴掌，我都不知道你险些被雪淹了。”
沈青棠无奈地抱怨：“分明是您做事粗心，要不是有阿娘在旁看顾，我能不能平安活到及笄都难说。”
沈父哈哈大笑，抱着闺女回屋。
沈父不在家的这些时日，沈青棠筹备了许多年货。
炮仗、烟火、两条腊羊腿，还有一坛香醇的农家酒。
沈青棠想着和沈父过一个温馨热闹的好年。
可隔天一大早，她推开房门喊沈父起身，一同下山赶集，伸手往被褥里一摸，却只碰到父亲早已失温的冰冷手掌。
……
沈青棠自梦中惊醒，她的额角生汗，惶恐不安。
她觉得自己命不大好，亲近的家人好像都会相继离世。
先是娘亲，再是爹爹……
沈青棠想到多日未曾归家的魏珩，眨了一下汗泞泞的眼睫，不免想：如今轮到魏珩了吗？
沈青棠心里不安，她擅弓马，也曾一连跑马几日，奔赴外城去寻过沈父。
沈青棠想出府去找魏珩，又觉得私自离府，不合规矩……她贵为赵王妃，理应被困在这个宅院里，像其他世家贵女那般，伺候公婆，孝敬尊长，再老实等待魏珩回府。
可记挂自己的夫婿，想要外出寻他，实乃人之常情，又何必拘泥于规矩？事急从权，谁顾得上姜氏会怎么想？
再说了，魏珩说过，他就是北道四州权势最显的人，有他罩着，她就是攀梯子摘星星月亮都行。
思及至此，沈青棠趿鞋下地，翻动箱笼，取出塞在最底下的牛角长弓、黑羽箭矢，以及一把用来剔肉剥皮的铜柄匕首。
沈青棠不喜欢等候一个人的感觉。
她害怕魏珩出事，她得去找他。
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