微微温热的吐息，轻拂过她的耳背。
拂得薛扶楹心底一阵酥.麻。
酥.麻过后又是胆战心惊。
太子这句话，好似图穷匕见
——他很喜欢你。
——薛婕妤，你很会讨父皇欢心。
原来太子是要让她作为眼线，安插在皇帝身边，再努力承宠上位，好在日后为太子阵营做事。
真是好长远的打算，好大的一盘棋。
短短一瞬，薛扶楹大抵已猜到对方心中思量。她敛了敛眸，决定再与其斡旋一番。
“殿下此言何意？”
“这深宫之中的女子，一举一动皆仰仗皇恩，臣妾难道不该将心思放在陛下身上么——嘶……”
太子的手捏痛她了。
自下颌处传来轻微的钝痛，紧接着，便是他泛着寒意的一句话：“孤不想让你讨好他。”
什么？
完全意料之外的一句话，让薛扶楹微微瞪圆了眼睛。
只见他另一只手取出一块干净的帕子，紧接着，身形微俯下来。
月色宛若琉璃，镀上他冷白的面庞，太子半张脸隐匿于月影与树影的交织之处，唯有那一双凤眸深邃又清亮。
“没有听清楚么。”
他重复了一遍，语气中却没有分毫的不耐烦。
“孤说，不想见你讨好他。”
薛扶楹正杵着愣，对方忽尔伸手，攥着素帕擦拭她的下巴——便是适才筵席之上，她被皇帝触碰过的那一处，此刻又被他捏得有些发红。
四目相触。
薛扶楹看见对方眼底乍起的，那微不可察的情绪。
——那一道情愫着实太过于轻微，轻得像是极轻一道风，拂过那一汪平静的湖泊，轻微得未泛起任何涟漪。
身前之人低垂下一双浓睫，蜷长的睫羽些许遮挡住那如墨的双眸。太子的视线又低了低，薛扶楹自他眼底，能看见自己那一抹浅浅的影。
她落入太子眼中，无论是她的身形，或是她的影子……着实太过亲密。
薛扶楹猛一回过神，下意识便要躲。
太子微微蹙眉：“别乱动。”
温和斯文的声音，却带着一种令人无从抗拒的强制。
余光里，对方腰际玉牌折射出些许辉光。
薛扶楹果然不敢再动了。
她循着太子的话，乖巧杵在那里，任由对方在自己下颌处缓缓擦拭着。总有微风袭来，送来他身上好闻的熏香气味，温和稳重的佛香，掩盖着一层独属于药草的清苦味道。
片刻，她又瞧着对方修长干净的手指，收起那一方素白的帕。
看着这一方帕子，他似是在看着什么极嫌恶之物，稍一抬手，便有侍人上前。
“烧干净了。”
“……是。”
他身旁的宫侍也不敢抬头看他们。
待侍人领命走后，身前之人的身形又被月影拖得极长。周遭吹拂来轻悠悠的夜风，太子的面色似是和缓了些。
他转过头，莹白的月色落在那一张靡丽的脸上。
“薛婕妤，你为什么入宫？”
冷不丁的一句，问得她又是一头雾水。
为什么入宫？
“自然是皇命。”
那一份圣旨，她与整个薛家，不得不从。
一提及此事，薛扶楹心中又平添了对那位“衣冠禽兽苏公子”的愤恨。
她讨厌他，奈何阿姐喜欢。
身前之人忽然也问——
“听闻娘娘有位同胞姊妹，”太子垂下眸，睨着她，语调算是温和，“所以娘娘入宫，是为了家人么？”
不知是不是错觉，他的眼神里，竟有怜惜。
“姊妹”二字落在薛扶楹耳中，叫她心中警惕，瞧着对方面上的悲悯之色，她字斟句酌，答得十分规矩：
“回殿下，臣妾家中，是有一位妹妹。”
太子话尾上扬，轻轻一声：“哦？”
“臣妾入宫，既是皇命，更是天命。更何况被陛下留了牌子，得以面见天威，这不单单是怀月一人之幸，更是阖族荣光，是极光耀门楣之事。”
太子：“光耀门楣，阖族荣光？”
薛扶楹点点头。
对方回味着她的话：“入宫对你来说，便是这般值得高兴的一桩事？”
不该高兴么？
光宗耀祖，求之不得。
薛扶楹忽然不知道该如何回答了。
便在此时，年轻太子笑了笑。
他的唇角虽是微弧着，可那笑意却分毫不达眼底。
薛扶楹不知道，自己的回答是否让他足够满意。
须臾，他唇角边似发出一声轻嗤。
紧接着他摘下腰际那一块，她曾用余光打量许久的腰牌。
那是一枚销金如意螭龙玉牌，上好的羊脂白玉，于夜色下不见一丝杂瑕。
销金螭龙，绶带朱红，其上一个“陵”字若隐若现。
——这是他身为储君的信物。
整个大安，仅此一枚。
迎上她的视线，太子竟将此物递给她。
“这是东宫信物，日后若是遇见什么急事，或是……”
他顿了顿，声色依旧不变。
“或是遇见旁的、你不愿做的事，都可以拿着此物，来寻孤。”
他的声音太过于平淡。
薛扶楹整个人却彻底愣住。
什么？
他这是什么意思？
“太、太子殿下……”
要将这一枚螭龙玉牌，送、送给她？
他没在开玩笑吧？！！！
不等她开口询问，太子忽然咳嗽起来。凉风涌入肺腑，似是一把并不锐利的钝器，叫一侧隐于夜色阴影中的阿庚走上前，立马自怀中掏出一个银色药瓶。
年轻太子看也没看，熟稔地自其中倒出两粒黑黢黢的药丸，咽了下去。
看上去极清苦的药丸，他咽得并不痛苦。
阿庚明显也看见那枚玉牌。
“薛娘娘，我们殿下送出去的东西，便没有再要回来的道理，还望娘娘妥善收好了。”
此物贵重，若是不慎遗失，落在旁人手里了。
便是十个薛家，也不够姬陵抄的。
金枝玉叶的太子爷止住了咳，轻掀起眼皮。
薛扶楹心里头“咯噔”跳了跳，下意识：“……那太子殿下您，多注意身子。”
太子又看了她一眼，弧了弧唇，心情似乎变好了些：“多谢薛婕妤挂怀。”
便在此时，不远处有星星灯火破开夜色，似有人掌灯，踏着月影而来。
她虽为太子名义上的长辈，可若真论上年岁，对方比她还要年长上三岁。为了避嫌，薛扶楹赶忙侧身告退，见状太子也只是笑笑，没拦着她。
待重新落座，筵席已至后半场。
丝竹管弦，依旧不绝如缕。
无人在意她的离去，更无人在意她重新入座。金銮殿上，舒贵妃不知说了些什么，引得皇帝一阵开怀。觥筹交错，衣香鬓影，皇帝摆驾，留在了皇后宫里。
众人散去。
薛扶楹小心攥握住手中螭龙玉牌，避开太子视线。
回到暇安宫，恰见乔才人迎上前来。
对方早她半年入宫，除去那一日选秀，今日也是她第一次面见天子。小姑娘平日里与她一同住在暇安宫，也因是宫殿离得近的缘故，这一来二去的，二人便交好起来。
见了薛扶楹，乔氏高高唤了声：“薛姐姐——”
薛扶楹将玉牌藏好，循声走上前。
乔才人声音里难掩激动：“薛姐姐适才于席上献的那一舞，俯仰生姿，令人好生艳羡呢！从前便听闻薛姐姐能歌善舞，今日一见，才知什么叫仙人下凡。”
薛扶楹攥好手里玉牌，闻声，谦虚地笑了笑。
“对了，薛姐姐。”
乔才人忽然又凑近。
对方圆溜溜的眼睛四下扫视了一番，见无外人，又压低了声音，几分紧张道：“姐姐献舞时，可有注意到贵妃娘娘？”
舒贵妃？
她并未留意。
乔氏小声：“我总是觉得，舒贵妃似是不喜姐姐……”
从前，舒家与薛家于前朝之上便不对付，今日薛扶楹又于宫宴上出尽了风头，得了好一番赏赐，可想舒贵妃又是怎样将她始作眼中钉肉中刺。
“我瞧着，贵妃娘娘面色极差，似是要将牙都咬烂了……”
乔才人紧张又担忧地看了她一眼。
暇安宫的宫人并不多，零零散散的，便就是几名贴身的心腹宫娥。闻声，身后的春非也低下头去，不敢再多吭一声。
薛扶楹安慰乔氏：“无事，我知晓分寸的。”
更何况，今日本不是她主动去争这风头。
是皇后，于众目睽睽之下，将她推了出去。
乔才人明显也察觉到了这一点。
眼前小姑娘的眼睛又转了转。
“皇后娘娘应是在刻意拉拢姐姐。”
而今皇后虽为六宫之主，可眼下最受陛下宠爱的，却是昭阳宫的那位贵妃娘娘。今日宫宴之上，皇后对她隐约有了拉拢之意。
乔氏道：“其实这也算是一件好事……”
夏时的夜风总是伴着蝉鸣，燥热地拂过耳鬓。她听见身前的乔才人一面思量着，一面小心翼翼地与她说道：
“皇后既是向姐姐抛了橄榄枝，那便是愿意做姐姐的靠山。都说一如宫门深似海，你我于这后宫之中总得寻一处依靠，这日子才能安稳地过下去。或是仰仗皇恩，或是投靠皇后娘娘、舒贵妃，哪怕是投靠嘉妃娘娘……总比什么都没有的好。”
寻一处……靠山？
一片月影里，才人乔氏抬着一双乌溜溜的圆眸，认真瞧着她。
光影错落，坠上少女衣衫，落上那一双陛下御赐的牡丹金簪。
乔才人无端想起了夏氏。
“若无靠山傍身，便像是那夏氏，不明不白地死在了皇宫里，连个帮忙伸冤的人都没有。这宫中诸如她一般可怜之人数不胜数，薛姐姐，我们还是要为自己早做打算才是。”
见她半晌无声，乔才人歪过头，又问了一句：“姐姐，你觉得呢？”
小姑娘生得可爱，话闸子一打开便叽里咕噜说个没完。
薛扶楹笑笑，声音平稳无波：“先莫说靠山了，且说今日这一番你还不乏么。时辰不早了，早些休息罢。”
擦身的那一瞬，她听见乔才人在耳旁痴痴道：“……不过陛下赏的这一对牡丹金钗，可真是好看。”
……
那日宫宴过后，舒贵妃对她的刁难愈发变本加厉。
尤甚是舒贵妃的心腹宫女萱儿，总是时不时地来暇安宫找她的麻烦。
对方乃是最受天子宠爱的贵妃娘娘，一开始薛扶楹本心想着忍气吞声，毕竟有阿爹在前朝，舒贵妃只敢小打小闹，不敢对她作出什么出格之事来。
直至一日，薛扶楹听闻，皇帝欲收回世家势力，对林家下手，薛家也要受此牵连。
彼时她正在清心殿，闻此讯息，手中香烛一抖，火舌险些扑簌簌地落下来。
外头有人来唤，皇后娘娘请她前去凤鸣宫。
薛扶楹掩下眼底思绪，于铜盆里净了手，将香灰拂净，而后规矩跟上那宫娥的步子。
宫墙巍峨，于道路两旁寸寸延展。斑驳的枝影落上大红色的朱漆，她的影子也随着枝叶，于残风间徐徐摇晃。
这是她第一次来到凤鸣宫。
雍容华贵的女人，正斜倚在那张紫檀软圈椅上，半边衣袖轻垂着，醺醺香风漫过绣着鸾凤祥纹的丝帐。
见了来者，皇后懒懒一抬眸。
薛扶楹俯身，跪拜。
声音清和：“臣妾薛氏，见过皇后娘娘。”
皇后目光里带着些许打量之色，落在她身上。
与那日宫宴之上的眼神大不相同。
甫一开口便是：
“衣裳太素。”
薛扶楹今日穿了件水青色的对襟纱衣，宛若一层清淡又缥缈的云。
“胭脂也太淡。”
皇后又颦眉。
“后宫女人如花似云，打扮起来更是人比花娇。你这般寡淡的性子，要如何博得圣人青睐，讨得圣人喜欢？”
正说着，她微微坐起身，睥睨着长跪于地的薛扶楹。
只见少女敛目垂容，一副乖顺之状。
看上去便是极好拿捏的模样。
薛家并不算是几大世家之首，但也绝算不上是小门小户。便是这样家族养出来的女儿，才最是容易拿捏。
“你是个聪明人，舒贵妃与你不睦，而今你尚未承宠，她便已经明里暗里的、已给你使了不少绊子。无论你有没有争宠的念头，可在这深宫之中，若无皇恩傍身，待这日头一久了，什么人都能欺你辱你，什么小猫小狗的，都能骑到你身上去。”
皇后一双锐利的明眸打量她，字里行间，皆是拉拢之意。
“薛婕妤也不想，那林氏的今日，便是薛氏的明日罢。”
“……”
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