滚烫的热气仿佛从每一粒沙的缝隙中溢出来。
这是沙漠，无边无际的沙漠。
天是蓝的，没有一朵云。
风好像铸剑师的风炉里涌出的热浪。
灼热中带着肃杀。
胡铁花喉咙火辣辣的，不断舔着干裂的嘴唇。
他已渴了很久。
沙漠里，断水就像凌迟，是漫长而又痛苦的死亡过程——眼睁睁看着自己的生命走向终结，却毫无办法。
他的水袋只剩一口水，还是死公鸡——姬冰雁分给他的。
可他不能喝，就连多次出入大漠的姬冰雁也不知道他们还要在沙漠里待多久，水袋里最后那口水，是留着保命的。
万幸的是，他还有酒。
半壶，或许不到半壶。
——他，胡铁花，就算死了做鬼，也要做个酒鬼。
想到自己醉醺醺、大闹阴曹地府的样子，胡铁花忍不住咧嘴笑了。
干裂的嘴唇因为这个自娱自乐的笑撕扯出更大更深的口子，胡铁花品尝到了铁锈味。
那是他自己的血。
姬冰雁说，这里有一处地下水。
尽管胡铁花一滴水也没挖到，还被烈日晒脱了一层皮，可他相信老姬。
豆大的汗珠从他额头上渗出，沿着皮肤滚进衣服里。
他弯下腰，手脚并用，扒拉得更起劲儿了。
比起去阴曹地府做鬼，还是留在人间更有滋味，胡铁花开始幻想挖到水后，自己捧着水洗手洗脚，再把水泼向死公鸡和老臭虫——楚留香——的画面了。
那一定很痛快！
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。
胡铁花倏然起身：
“有来人了！”
他正要奔上去查看情况，却被眼疾手更快的楚留香一把拉住：
“静观其变，不要轻举妄动。”
很快，一行人意识到“静观其变”是没有用的。
他们躲进沙堆后刚刚藏好，天空又出现两只呼啸而过的鹰。
一只是黑的，另一只也是黑的，只是脑袋光秃秃的，不像鹰，倒像秃鹫。
看到楚留香一行人，秃鹰发出尖锐的长鸣，与同伴双双改变了飞行轨迹，在胡铁花一行人顶端的高空不断盘旋。
马蹄声倏然调转方向，朝着他们这个方向奔来。
显然锁定了他们。
“丑鸟！落到你胡爷爷手里非拔光你的毛不可——”
胡铁花骂骂咧咧。
突然，一派稀稀拉拉的白色液体从天而降，胡铁花和楚留香脸色一变，以平生最快速度左右奔开。
楚留香轻功卓绝，躲得飞快，胡铁花也是好轻功，无奈他藏身之处后方有一个松软的沙堆，胡铁花落地时一脚铲起了地上的沙土，扬起的细沙不偏不倚，刚好盖了姬冰雁一头。
“啪唧——”
白色液体落在了躲避沙土的姬冰雁的靴子上，虽然只有一点点。
姬冰雁：……
胡铁花：……
楚留香：……
“噗——”
一旁的小潘嘴里挤出一声闷笑。
他本不该笑的，毕竟姬冰雁是他的老板，可他只是个有点本事的普通人。
就……忍不住啊。
与此同时，马蹄声越来越近。
那是一匹通体雪白、不掺一丝杂色的骏马。
烈日灼灼，它柔顺滑亮的毛发泛着金属的光泽，银光之下又透着血色。
除了走镖的人，没有人会在沙漠里骑马，也没有哪匹马能经得住沙漠的魔鬼般的气候。
除非它本就来自干燥炎热的沙漠。
这是一匹价值连城的汗血宝马。
马上是一个戴着黑纱帷帽、身穿海蓝色衣裳的姑娘。
面纱遮住她的脸，看不清长相，只能在骏马疾驰中，窥见她窈窕美丽的身形。
近了，更近了。
所有人神情严肃。
连一贯笑脸相迎的小潘也收敛了笑容，露出警惕的神色。
眨眼间，马匹已来到众人近前。
汗血宝马并不是真的流“血汗”，空气中却弥漫着一股淡淡的血腥味。
胡铁花一行人这才注意到，女郎马后竟像挂腊肉一般，悬着五颗人头。
三颗已经干瘪，两颗还很新鲜。
而她身后负着一把很大的连鞘刀，黑黑的刀身，弯弯的刀柄，形制甚是奇特。
楚留香、胡铁花、姬冰雁相互对视。
这样形制的刀，纵使一流好手也难以掌控，从五颗头风化程度来看，这姑娘在沙漠少说待了月余。
楚留香一行五人，有行走沙漠经验丰富的石驼和小潘，有武功高强的楚留香、胡铁花，还有两者兼备的姬冰雁，入了大漠不过几日，就已狼狈至此，蓝衣姑娘无论是身上的衣服还是脚下的靴子都很干净。
她翻身下马，动作无比轻盈。
沙土松软，足下竟未扬起分毫。
仿佛她踩的不是沙，而是平坦整齐的石板路。
两只黑鹰俯冲而下，漂亮的那只落到了马背，丑陋怪异的秃鹰从地上撩了一把沙，擦着胡铁花的脑袋，站到了她的肩膀。
胡铁花气结，这大丑鸟绝对是故意的！
报复他骂它丑！
秃鹰像是看出胡铁花所想，张嘴发出短促粗噶的叫声，不需要“仿佛”“好像”，有眼睛的都能看出来，这只鹰就是在嘲讽他。
“噗——”
小潘又想笑了。
楚留香和姬冰雁也忍俊不禁。
紧张到一触即发的气氛瞬间瓦解。
除了胡铁花，所有人都很开心。
.
“众位可是中原来的英雄？”
蓝衣女声音年轻，咬字却有些奇怪。
那是一种很标准的官话，大约是太标准了，反而失了自然。
除了又瞎又聋又哑的石驼，众人互相看着，而后一同看向楚留香。
——你一贯狡猾/有办法，你上！
有时候太聪明、太懂眼色、太体面也不是什么好事。
楚留香无奈，只能站出来拱手道：
“无名小卒，何谈英雄，我等的确是从中原来，不知姑娘到访，所为何事？”
女郎说：“我姓白，白十六，边城人士，众位离开大漠时，能否捎我一程？”
“这……”
这可真是个难题。
楚留香苦笑。
但凡这姑娘早来一天，他都不会如此犹豫。
无论对方是敌是友，放一个姑娘只身一人在大漠游荡，绝非他所愿。
可眼下，他们这伙人已无水可喝，此行入大漠目的尚未达成，谁也不知还要在大漠待多久、又能支撑多久，这姑娘虽孤身一人，看起来却比他们滋润百倍、舒适百倍。
一起行进，保不好还会连累对方。
楚留香犹豫了。
此行危机重重，他们这些人一入大漠就被人盯上。
幕后之人算准了楚留香、胡铁花不够心狠，才会设下苦肉计——派人假扮沙漠里快要渴死的人——引楚、胡上钩。
如今投毒者服毒自尽，而他们连真正的敌人是男女、是胖瘦都分毫不知。
他为了寻找失踪的苏蓉蓉、李红袖、宋甜儿已拉上了胡铁花、姬冰雁和素不相识的小潘、石驼，若这姑娘是幕后之人派来的，同行也算将计就计。
可若这姑娘是毫不知情的外人……
突然，一道声音插进：
“你姓白？边城人士？边城白家的白老爷子是你什么人？”
竟是姬冰雁。
他看着自称“白十六”的蓝衣女郎，目光闪动，显然想到了什么。
他想到了，胡铁花和楚留香自然也想到了。
三人看向白十六后背的刀。
边城并不是一座很大的城，甚至有几分荒凉。
边城白家却是西北赫赫有名的刀客世家。
魔教实力最鼎盛时，白老爷子率子孙亲自上阵，与魔教一众高手周旋。
是武林响当当的人物。
白十六沉默片刻，答非所问道：
“他老人家身体还好吗？”
“两年前曾有一面之缘，老爷子身体康健，千杯不醉……姑娘，你还没有回答我的问题。”
姬冰雁提醒。
“……他是我祖父，”白十六说，很轻地说，“我已有许多年不曾回家了。”
几人不动声色对视了一眼。
这位白姑娘戴着帷帽，听声音年纪不大，却说自己许多年不曾回家。
白家仇家众多，白家子弟通常十八九岁——学足了本事——才外出闯荡，若是离家三两年，也称不上“许多年”，听这姑娘话里的意思，至少五年以上。
难道是离家出走？可瞧着又不像。
就在这时，白十六肩膀上的秃鹰突然伸长脖子，张嘴发出尖锐的叫声。
众人一惊。
紧跟着，远处响起一阵急促的蹄声。
那声音存在感极强，扰得人心神不宁。
只见远处漫天黄沙，五匹健马狂奔而来。
马上有四个人，四个腰间佩刀的武师。
他们整个身子贴在马背上，骑得极为狼狈，仿佛身后有可怕的追兵。
可楚留香他们什么都没看到，只有疯狂的马蹄扬起的滚滚沙尘。
“是他们……”
白十六呐呐。
“姑娘认识？”楚留香追问。
“不算，”她摇头，“遇见你们前，我也曾问过他们，他们是中原来的镖师。”
中原来的镖师？
楚留香、胡铁花和姬冰雁目光惊讶。
突然，空旷的沙漠响起一阵悲凉的嘶鸣。
带头的骏马力竭倒地。
余下马匹很快也撑不住了，前腿弯折，栽进滚烫的黄沙上，再也不能爬起来。
马上的四人重重摔下，在沙土上翻滚了一圈，迅速跳起来，拔出佩刀，瞪着猩红的眼睛，咬牙切齿，对着虚空大力挥斩，仿佛对面有楚留香一行人看不见的敌人。
这些镖师刀法高明，自成一派，绝非寻常武夫。
他们的目光决绝疯狂，带着孤注一掷、背水一战的悲壮，俨然把漫天黄沙当作平生最棘手、最可怕的敌人。
——他们瞧见了什么？对手在哪里？
——是人？是鬼？
小潘牙齿打颤。
沙漠中诡异之事多不胜数，有些解释不通的，自然就推给了鬼神：
[“听说沙漠中有种隐形的恶魔，专吃人的心肝，他们——啊！”]
却见白十六抬臂，两只鹰振翅高飞，她整个人也像鹰一样腾空而起……
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