常霄几句话安排好了船上的货，把余下的事情交给伙计，就一路小跑着下了船，身后的尤驰都险些没跟上。
曾如意向前迎了两步，还没反应过来，就已经被常霄一把抱在了怀里，双脚离地，开始原地转圈，惊得他赶紧扶住常霄的肩膀。
连转三圈，小哥儿都有些头晕了，赶忙喊常霄让他把自己放下来。
“这么多人，你也不怕被看见。”
曾如意脸皮薄，靠在常霄怀里不敢看周围，但笑意不落。
“看见就看见，我抱自己夫郎又不犯法。”
常霄低头小声道：“我还想亲呢。”
曾如意赶紧道：“那不行。”
接着同样小声道：“……回家再说。”
常霄朗声而笑，旋即把夫郎按在怀里用力揉了揉，长长呼出一口气。
同时余光瞥见几步开外的地方，尤驰正把小生哥儿扛在肩头骑大马。
孩子又害怕，又激动，翟夫郎在旁边护着，也是笑个不停。
常霄收回视线，忍不住问道：“孩子呢？”
“在家呢。”
曾如意知道常霄是看见尤家的哥儿草生了。
“草生比咱家的两个听话多了，那两个带来，要是等的久了，就怕他们闹，我想着不如自己来，回家见也是一样的。”
常霄点点头，已是迫不及待往家走了。
“船上的货怎么办？”
“有陶安和凌新在，让他俩在码头找人，一会儿运回仓房去。”
曾如意点点头，久别重逢，谁也不想说太多生意上的事，左右有伙计看顾着，出不了差池。
他挎着常霄的臂弯，捏了捏他胳膊上的肉。
“你瘦了好多。”
常霄把手覆在夫郎的手背上搓了搓。
“在外面吃的总是不如家里好，在船上久了，也惹得人没胃口，回家歇一阵子，膘就贴回来了，你看尤大哥不也瘦了些。”
他怕曾如意发现自己生病的事，赶紧把话茬引走。
曾如意中了计，信了常霄的话，随即认真道：“让桑婆一天杀只鸡，给你补一补。”
常霄失笑，“那倒也不至于，只要是家常菜，吃着就舒坦。”
他贴着夫郎的肩膀道：“想吃你烧的菜。”
曾如意注意到常霄似乎还特地刮了胡子，莫不是在船上收拾的？
不由伸手摸了摸对方的下巴，莞尔道：“今晚就给你做。”
从码头到八方街总共没有几步路，与尤家人在街上分别，常霄与曾如意从货行正门进去，正赶上还有老主顾在买杂货。
“常掌柜回来了？你出去的日子真不短呐。”
“可不是，走的时候还热着，回来都眼瞅着要入冬了。”
那老主顾笑道：“怕是带回来不少南边的时兴货吧？可有好瓷器呐？我想着过年买一套茶具送人使。”
“什么好东西都有，只是还没收拾出来，过几日您再来就可以随心挑了。”
送走来客，宋阳和冯五谷才有空跟常霄打招呼。
常霄吩咐他俩一会儿记得接应下陶安和凌新后，便匆匆道：“没什么急事，我便不跟你们说了，先去后院看看孩子。”
两个伙计忙道：“无事，无事，掌柜的您快去吧。”
又道：“这些日子两位小公子想您想得紧嘞！有一阵成天都要来铺子里看，还在门口坐着等。”
听得常霄好生心软，问曾如意道：“真的？”
曾如意笑道：“真的，那么大一个爹爹没了，怎么可能不找。”
只是……
“不过日子久了，估计就习惯了，你一会儿见了，他俩要认生，你也别在意，小孩子都这样。”
曾如意婉转提醒。
他猜两个小崽真见了人，九成九会继续闹别扭。
常霄一颗心顿时又甜又酸，从铺子里到后院的几步路恨不得也跑着去。
在船上把胡子刮了，衣裳也换了，直接抱孩子也没什么不妥。
院里，团子飞奔过来迎接，直接后腿着地，站起来往常霄身上扑，被常霄按在地上好一通揉搓。
石头和桑婆子见了他都满脸惊喜，前者接过常霄手提回来的随身行李，后者连声说着要赶紧治菜，急忙回了灶屋。
眼看家中一派祥和，如同离开时一样，常霄面带笑容地踏进西厢房。
虽说韩掌柜事先叮嘱，要带点好吃的哄孩子，但常霄还是想试试突然出现，两个胖崽还记不记得自己。
……
片刻后，常霄面对两个埋在曾如意怀里，死活不肯回头看自己的小崽，脸上的笑都变成了苦笑。
“大宝二宝？”
他试探着又喊一声，就见到两个崽又往曾如意怀里缩了缩，动作都一模一样，真是让人哭笑不得。
他举起手，主动讨饶。
“爹爹不抱你们了，回头看一眼爹爹好不好？”
刚刚他初进门的时候，两个小崽看见他的第一眼，好似就愣住了，常霄本以为是他们没看清自己是谁，于是上前两步，伸手要抱他们，哪料到小崽们直接就扁嘴要哭。
还是曾如意眼疾手快地给哄住了。
这一幕要是放在大街上，不知道的还以为是陌生人抢孩子呢，如何让常霄不伤心片刻。
曾如意从自己的角度看孩子，看了半晌，不禁笑起来，跟常霄小声道：“干打雷，不下雨。”
换言之也不是真的要哭。
而且常霄明显注意到，两个崽还会偷偷回头往自己这边看，却又在自己看过去的时候飞快转回去。
一连几次，那机灵劲让人根本生不起气，真是应了那句“人小鬼大”。
但现在曾如意是脱不了身了，诚哥儿和闻哥儿也没法把孩子抱走，他俩像是突然只认曾如意这个小爹，给曾如意惹出一身汗来。
事已至此，只能说不听长辈言，吃亏在眼前。
常霄让石头把自己行李里的蜜煎匣子取出来，这东西高糖腌渍，很难变质，加上水路后半程天已经凉了，打开匣子时看上去和刚买的一样。
不过这东西对于小孩子来说还是太甜了，只能给他们一人一个尝尝味道。
到了这一步，哄孩子也要讲技巧，直接给八成也没用，常霄便端着匣子坐去不远处，用筷子夹起来喂曾如意吃。
曾如意配合地夸张道：“好甜啊，这是什么好吃的？”
“是蜜煎荔枝。”
常霄拖着长音道：“是爹爹给小爹还有阿浦和阿溆买的。”
说到这里，两个小脑袋明显动了动，其中阿浦第一个抬头看过来，又在常霄发现后移开了视线，开始抠自己的手。
曾如意忍着笑继续道：“真可惜，阿浦和阿溆不想吃，我们全吃掉好了，除了荔枝，还有什么？”
两个当爹的一唱一和，作势要把匣子里的蜜煎全都吃掉。
这个岁数的小孩子，本来就对大人嘴里的东西无比好奇，你就是嚼一根草，他都恨不得拽出来看看，更何况是闻起来就香香甜甜的蜜煎。
眼看好吃的要没有了，两个崽果断抛弃了对常霄的“戒备”，抬头伸手要东西。
“糖糖！吃糖糖！”
常霄盘腿坐在床榻一侧，仗着胳膊够长，把蜜煎匣子举得好高，任由两个崽围着他急得乱蹦，曾如意一手拉一个，教育他们道：“先告诉小爹，这是谁？”
他指着常霄问阿浦和阿溆。
阿浦把手指塞进嘴里啃了啃，被曾如意温声阻止，阿溆则在一旁碾脚尖。
过了半晌，却是阿溆第一个小声道：“爹爹。”
“阿溆还记得爹爹么？”
曾如意耐心道：“爹爹每个月都写信，还给买了好多礼物，对不对？”
小阿溆抿着嘴巴，点点头。
“那阿溆抱一下爹爹，好不好？”
小哥儿看起来还是有些扭捏，他往前一步，又马上退回来，靠在曾如意身边，怯生生地看向常霄。
常霄适时伸出手，“阿溆过来，爹爹抱。”
曾如意则趁机轻轻在小崽的后腰推了一下，借由这个惯性，阿溆一下子扑到了常霄的怀里。
大约是一下子回到了熟悉的怀抱，相隔三个月的记忆归笼，小哥儿阿溆登时抽噎两声，抱着常霄开始大哭。
阿浦一看小弟哭了，赶紧跑上前，常霄顺势把他搂在怀里，这一下彻底把他的那一点点迟疑也给打破了。
两个小崽像是比着谁嗓门更大一样，哭了个痛快，搞得常霄也开始落泪。
父子三人哭成一团，曾如意拿了帕子擦完这个擦那个，实际自己的眼眶也跟着变红。
等孩子哭声变低，常霄赶紧蹭了下眼睛，和曾如意一人一个，抱在膝头仔细给他们擦眼睛和小脸蛋。
曾如意总算松了口气，“终于认识爹爹了？”
两个小崽还在吸着鼻子，但明显已经不抗拒常霄的靠近。
常霄低头在他们的额头上亲了两口，他们眨眨眼睛，相继破涕为笑。
小孩子的情绪来得快去得也快，因为小小的脑袋里还装不下那么多心事，只看眼下是伤心还是快乐。
常霄也没忘了一旁的蜜煎，拿出来让他们一人选了一块，其它的暂时收起来，不然吃多了容易咳嗽。
只是乳牙还没长齐，说实话，蜜煎拿在手里也只能舔舔味道，不过已经足够了，哪个小孩子不爱吃甜的，哪怕蹭到了嘴巴周围，也高高兴兴，放在嘴里嘬个不停。
到了晚食上桌的时辰，曾如安从牙行回来，瞅见常霄已经换了家常衣裳，和夫郎与孩子其乐融融地坐在一处，不由笑道：“孩子懂事，没认生。”
“怎么没认，这是已经哭过一场了。”
常霄无奈一笑，解释道。
而曾如安这会儿再试着哄小崽们来找自己，可以说是怎么哄都没用。
甚至连曾如意都被常霄比下去了，比起初见时候的“装不熟”，现在恨不得每口饭都要常霄喂。
把他俩喂饱了，常霄洗了洗手，终于能坐下安生吃饭。
曾如意给他盛了一碗飘着枸杞的鸡汤，说要给他补身子，这就已经开始了。
三人同桌，吃饭的同时，不免说起生意和常霄在路上的见闻。
得知常霄想了个法子改造船中货舱，顺利将明州糖料运抵河东府，且货损仅一成时，曾如安惊讶道：“真有这样的好法子，将来完全可以当个长期生意做，商队主贩糖料，其余的什么价钱好就做什么，一年来回走个两趟，就不愁吃喝了。”
“的确做此想，只是此番仓促，用的方法也粗糙了些，正可趁着过年在家的几月改进一二。”
其实每年入冬后产出的糖料，才是当年的第一批应季新糖，因为入冬后的甘蔗最甜。
常霄打算明年开春二度南下，将改进后的防潮法子再试一回。
若能够顺利返程，便如曾如安所言，初期可专注于糖料生意。
贩糖利厚，攒个两三年，或许都能买得起小货船了，到时候雇上船家，赶路时便可更加放心。
曾如意听到这里，心里有那么一点不是滋味，他一边给常霄夹菜一边道：“才刚回来，又说要走了。”
曾如安忙把过错揽在自己身上，说道：“怪我怪我，好端端的，在饭桌上说这些作甚。”
他也转而提起筷子给常霄夹菜。
“你得多吃点，这几道可都是如意亲手做的菜。”
常霄在桌子下轻轻握了下夫郎的手腕，曾如意嘀咕道：“也不是不能说。”
常霄便道：“那曾掌柜来说说，这几月绣坊的生意如何？”
他才到家几个时辰，就开始盘算下次出门的日子了，确实不妥。
曾如意便开始一桩桩列举。
先前在画堂春茶坊高价拍出的三个摘星绣衣裳的定制名额，已经有两个交工了。
同时也做出了不少小尺寸的摘星绣成品，几乎每一批刚完工就被抢光。
绣坊里的学徒，暂时还不能经手摘星绣，这阵子已经开始准备新年的生肖主题绣样。
明年是猪年，这个属相摆在十二生肖里，看似不算多讨喜，实际民间人人都说属猪的人一辈子衣食无忧，是好福气的象征。
曾如意绘了个绣样，叫做“诸事如意”，打算到时候绣一批荷包，还有小孩子用的猪首帽、猪首鞋，以及还想做一个圆滚滚的小猪包，只是还没有做出满意的样子。
人在说起自己擅长的事情时，眼睛总是会发光的。
常霄在曾如意说的间隙里，还不忘给他剥了两只水晶虾。
曾如安静静在一旁听着，不曾插话。
如今小弟与常霄一起过日子，耳濡目染，也日渐通晓经商之道，越来越像个样了。
今年孩子大了，曾如意说会跟常霄商量，到时带着孩子，全家回阳县爹爹的坟前祭拜一二，也让二老看看这对儿玉雪可爱的小外孙。
家宴吃罢，时候已经不早。
原先这个时辰两个小崽已经犯困了，今天却精神头十足。
曾如意看出常霄还有话跟兄长说，带着两个仆哥儿先把孩子哄走了，随即曾如安便收到了常霄递出的一只木匣。
“这阵子我不在家，家中有劳大哥看顾，一路上挑了几样东西，也不知大哥用不用得上。”
匣子打开，里面一方江南产的抄手砚，尺寸正好，下方镂空，方便单手抄起挪动，冬日里还可以燃烛暖墨，正适合每天做账时都离不开笔墨的曾如安。
此外还有一方温润的青色章石，曾如安在这些方面也是有些见识的，认出此乃南地独有的青田石，乃是制章石中的上品。
他为牙行账房，经手的账册文书都要盖私章为凭证，以免将来出了问题，牙行找不到对应的人。
如今用的私章，是当初进牙行做工时随意刻制的，凑合用到如今，这枚青田石则是要上档次许多。
两样礼物一看就是常霄精挑细选过的，在曾如安看来，甚至有些贵重。
“咱们都是一家人，说什么谢不谢的。”
“谁说一家人便不该言谢？便是如意，我也要谢他在外照应货行生意，在家照料两个孩子的。”
常霄合上匣子，塞到曾如安手里。
“这东西大哥可一定要收下，不收才是见外了。”
曾如安哪里说得过常霄，只得抱着匣子走了。
送别曾如安，回到屋里，与曾如意说罢此事，常霄道：“想了许久该送点什么，总觉得大哥每日除了去牙行做事，再来家里说说家常，陪陪孩子之外，好似也没什么喜好，只得挑了两样能用得上的。”
“你有心了，这两样，大哥一定很喜欢。”
他回想幼时印象，也不曾想起兄长有什么喜好。
那时候为着撑起家里铺子，哪里有闲心做别的。
“有时候也盼着，大哥能有个知心人，不过他好像，完全没有这个意思。”
他说起常霄不在的三个月里，有媒人登门，想给兄长说亲。
“原本直接去找大哥，碰了一鼻子灰，便来找我了，大哥不想，我又怎会强求，就说我是当弟弟的，做不得大哥的主，给她回绝了。”
这倒是常霄没想到的，但细细思来，也不算太过意外。
曾如安个子高，模样不差，面上虽然留了疤，但坚持抹药到如今，痕迹比起最初早就浅淡许多，不会显得凶巴巴的，以至于吓哭小孩子。
而且说句实在话，年纪大的汉子，总比同等年纪的女子哥儿好说亲，如果不太在乎对方的家境，想找个没成过亲，穷一点的清白人家，都是能找到的。
更别提曾如安还有一个任谁来看都不错的差事，官牙行是旱涝保收的地方，只要不犯错，便可以做到老，怪不得被媒人盯上。
“依大哥的意思，想如何便如何吧，总之无论怎么样，咱们家也是他的家。”
曾如意点点头，有常霄在，他无论何时都很安心。
两个小崽瞅见爹爹们抱在了一起，选择爬过来努力加入，硬是挤到了爹爹们中间，把常霄和曾如意分开，让他们没有办法抱对方，只能抱胖崽。
常霄挨个托了一下他们的屁股，掂了掂重量道：“还真是沉了不少。”
当然，这不能说是胖，应该说是长大了。
“爹爹看看，已经长了几颗小牙？”
走的时候小崽们还只有八九颗牙，今天数了一遍，已经有十二颗了。
白白的乳牙像一颗颗小米粒，每天睡觉之前，闻哥儿和诚哥儿都会给他们用软布擦干净。
常霄一路上买到再寄回来的东西，全都被翻出来堆在了床边地面铺的毯子上。
完整的甘蔗还没削皮榨汁，让他俩看了个热闹就收起来了，明天再吃。
常霄还发现，一套小石熊有了底座，寄回来的鱼拓画也被曾如意送去装裱，挂在了铺子的一面墙上。
陪孩子玩到亥时过半，总算开始有了点打瞌睡的意思。
本想送回西厢房睡，结果小崽的屁股就像装了秤砣一样，就是不肯离开常霄和曾如意的床榻。
“这阵子都跟我睡，估计是习惯了。”
按理说回家第一晚，和孩子亲近些也没什么，但是有孩子在，有些事就不方便做了。
于是两个当爹的暗中决定，等孩子睡着了再送走。
计划顺利实施，两个小崽在爹爹身边睡得昏天黑地，被小心抱起来后也只是咂了咂嘴，完全没有意识到身下的床已经换了一张。
至于明天早上会不会因此天下大乱……
明天的事就交给明天的自己去烦恼吧。
得逞的爹爹们则在抽身后对视一眼，快步回到卧房，没过多久，地上就已经多了被从床帐子里丢出来的衣裳。
软绸与软缎铺陈开来，触之如流水行云，帐中人的玉肤亦如绸缎，稍稍用力就会留下几丝红印。
熟悉的云梨香气再度幽幽散开，盖过了白日里清淡的菊花柔香。
诚实的身体会展露出分别的日子究竟有多久，甫一相贴就已不由自主地互相吸引，继而难舍难分。
他们花了足够的时间交换深吻，吻到胸腔中的呼吸好似都被攫取殆尽，继而化作长长的餍足的叹息。
压抑不住的呜咽传出，令曾如意一边想逃，一边又忍不住贪恋常霄的怀抱。
……
素了三个月的人如斯可怕，叫慢他应，却不如不应，叫停就完全不听了。
床帐的一角都被不经意间扯落，轻薄的纱绫盖住常霄的肩头，滑落时露出其下两道指甲划出的淡淡红痕。
湿润的秋雨落在帐中的每一方寸，雨滴却不是清冷的，而是暖热的。
第202章 纵马
常霄在回来的第二天，由曾如意神神秘秘地带进屋里，在他眼睛上蒙了一条深色绸缎。
要不是常霄知道，昨晚闹腾得太过，小哥儿今天险些起不来床，为了“泄愤”还在他脖子后面啃了个牙印，他险些以为还有什么帐中惊喜在等着自己。
“如意，这是……？”
如此路数，实在不是自家夫郎的风格，至少从前没有过。
他此刻什么也看不见，只能抓紧曾如意的手臂，任由自己被扶着向前走。
“别问，跟着我就好了。”
曾如意噙着笑意，把他带出房门，还小心提醒他脚下有门槛。
绣坊里的绣工和学徒们看见这一幕，心知曾如意是要带常霄去后院看马，全都默契地闭口不言，彼此之间拼命交换着眼色。
“这是去后院的路？”
常霄感受着脚下的方向，曾如意却道：“不告诉你。”
但手上的搀扶却很仔细，生怕常霄被绊倒。
不过从前院到后院的一条路早就修葺得平坦，得以让曾如意在后半段的时候分心，微微仰头看向身边的常霄。
自己特地选了一段玄色的织银缎带，宽度正好遮住年轻郎君的眼睛，以及一小段山根，后面系带的部分尚有不少余量，轻飘飘的垂落在脑后，随风轻荡。
在这样的遮挡下，使人不得不把目光都集中在眼前人的鼻尖与嘴唇周围。
好看的人，五官无一处不恰到好处。
昨晚被喂饱的小哥儿食髓知味……
有点想亲。
后院近在眼前，曾如意轻轻呼出一口气，挥散了脑海中的杂念。
怕离得太近被常霄察觉到什么，他刻意停在了离马厩尚有十几步远的地方。
“可以解开了。”
他轻声提醒常霄，却听常霄道：“请夫郎帮我。”
曾如意：……
同样的话他昨晚好像也听过。
果然久别重逢后的行事太让人记忆深刻，思绪总是不听话地往不可言说的方向拐。
小哥儿心虚地挠了挠脸颊，动作上却是很听话。
他绕到常霄背后踮起脚，指尖轻轻一抽，缎带便顺利滑落。
常霄伸手接住，睁开眼睛。
熟悉的空院落中不知何时多了个马厩，里面站着一匹毛色发亮，四肢健硕的大黑马，同样也在伸头往这边看。
常霄看看马，又看看满脸得意的曾如意，面上一点点浮出惊喜，最后化作深深的笑意。
“你买了一匹马？什么时候买的？给我买的么？”
“一个多月前，给你买的，喜欢么？”
“喜欢死了。”
常霄一把抱住曾如意，恨不得再将人提起来转两圈。
但曾如意实在有点怕双脚离地的感觉，这一次早有准备，努力把常霄按住了，两人相视而笑。
曾如意把手指按在常霄的嘴唇上，提醒道：“不过不要说那两个字，不吉利。”
常霄愣了一下，反应过来，改口道：“那就……喜欢极了，喜欢得发财了！”
“什么乱七八糟的。”
曾如意笑出声，下一刻就被常霄牵起手，两人快步来到了马厩前。
对于买马这件事，常霄早有计划，但总因为并不是必需品，就一拖再拖。
现在收到夫郎送的马，心情更是不一般了。
“这匹马的品相当真不错，不像是本地马。”
常霄这些年交际广阔，见识不少，对于相马的诀窍也略知一二。
譬如丁同就很爱马，出门在外的时候常聊起此事。
“是关外的蕃马，我去的时候，觉得这匹最神气。”
常霄连连点头。
他一向觉得白马或者黑马最俊逸，不过白马属实少见，黑马还相对多一些。
“配了鞍辔么？”
常霄笑着看向夫郎，“我可是早学会骑马了，带你去遛一圈？”
“都有。”
曾如意唤了一声，常霄就见石头不知从哪里冒出来，怀里还抱着一大堆东西。
“这阵子都是石头，两边跑着喂马。”
不过石头个子矮，常霄上前帮忙，把马鞍一应装好。
借着手牵缰绳，把大黑马从马厩里带了出来。
“起名字了么？”
常霄摸了摸马脖子，这匹马显然是早被训好了，见了新主也颇为温顺。
不过真要看性子如何，还得骑上去才知道，很多马会见人下菜碟，很清楚什么人好欺负。
不让它知道谁才是老大，保不齐半路上就要被坑了。
“没有，等你回来起。”
马的鼻头湿湿润润的，曾如意忍不住摸了摸。
但常霄属实没想出什么好名字，最后决定就叫大黑，朴实好记。
后院暂且只有马厩，足够宽敞。
初上马的时候常霄没有带曾如意，而是自己先跨了上去。
大黑驮着他在院子里转了好几圈，常霄确定马儿足够听话后，方才驱使他回到曾如意站着的马厩跟前，跳下马后朝小哥儿伸出手。
在常霄的搀扶下，曾如意成功坐到了马上。
不过这是他第一次上马，本能地微微向前倾身，生怕自己掉下去。
“别怕。”
常霄的声音很快在身后响起，而小哥儿的后背也贴上了一片温暖的胸膛，一下子变得踏实了许多。
“咱们去哪里？出门么？”
“嗯，去转一圈。”
他想了想道：“去咱家的地里看看。”
镇子郊外的农田是年后买下的，雇了佃户打理，实际平常常霄和曾如意都不怎么得空过去看。
倒是曾如安还时不时会过去转一圈，回来说两句开荒的进展。
还有秦栓子，他是农家汉子，从小就学农事，比曾如安懂得多。
因此每次从村里过来，经过那附近时，便会绕一点道去瞅两眼，从他看来，那家佃户做事勤恳，没见着偷奸耍滑，荒地赶在四月里就拾整出来，一半种豆子，一半种谷子。
荒地头一年大都不会种麦子，因为太贫，种了也长不好，反而白费了一年的种子和劳力，反观豆子和谷子，前者肥地，后者耐贫耐旱，收成会好看些，且也能当口粮，饿不着肚子。
常霄听他这么说，日子久了也就放心了。
到了眼下九月的光景，四月里种的谷豆，早在八月仲秋前后的秋收时已颗粒归仓。
夫夫二人纵马离开镇内，花了点时间才找到自家的田地。
李氏远远看见有人骑着马靠近，差点踩进农田里，不免有些害怕，担心是有人来找麻烦。
她忙叫来家里汉子，一同走近了些，想看看来人只是路过还是如何。
真到了不远处，她惊讶地认出了常霄和曾如意，赶紧上前行礼。
“东家您来了！”
眼看这一家子战战兢兢，还屈膝想跪，常霄和曾如意匆忙下马，把人给扶了起来。
“不必多礼，我们只是得空路过，来看两眼。”
汉子毕平和李氏都是憨实的，不会说什么漂亮话，得知东家是来看田地的，便跟在其后一五一十地介绍。
“现下麦子已经播了，田埂我们也修了修，这片地势有些低，一旦多下两天雨就容易涝。”
三十亩地还是太大了，常霄和曾如意走了一半，见着差不多，便开始往回走。
曾如意道：“咱家现在牲口多，正好春耕种谷子，打了不少谷草，驴马是不缺吃了。”
不过除了谷草，入冬前还要囤下不少普通饲草。
故此毕平的两个孩子平日里都在多多地打草，全都让石头定期拉走了。
说着说着，就走到了地头的小屋。
比起刚盖好的时候多了不少人气，院子周围圈了篱笆，架起的木杆晾着衣裳，院子里养了几只鸡、三只鸭，居然还有一家子狸奴，是只三花带着几只小猫崽，见有人来，全都躲在了墙角的一个倒了的草筐里。
“你们这院子里怪是热闹。”
常霄弯腰去看猫崽，“嘬嘬”逗了两下。
有胆大的猫崽往外跑，母猫看了一眼也没有管。
猫崽已经断奶长大了，如果不是生活在同一屋檐下，早该出窝独立生存。
李氏闻言有些紧张，担心是东家看不惯。
“这狸奴是自己来的，原先有几次遇见，抓耗子厉害，所以在院里下崽，我们就也没管。”
“这有什么，合该养几只的，总比闹耗子好。”
常霄见曾如意一直盯着猫崽们看，心思一动问道：“这一窝下了几只猫崽？”
李氏道：“一共六只，都活了。”
常霄小声问夫郎，“想要么？”
曾如意眼前一亮。
常霄又问他喜欢哪个，曾如意选不出来，觉得哪个都好。
而且狸奴太小，也看不出公母。
常霄随即把目光转到毕家的两个孩子身上，他朝这对兄妹招招手。
“这狸奴你们平日在照顾？”
兄妹两个对视一眼，局促地上前，点点头。
其中当哥哥的大着胆子开口，“东家要聘猫吗？”
毕平斥他道：“什么聘不聘的，咱们一家的身家都是东家的。”
常霄抬手示意他不必再说，转而看向兄妹道：“要聘，这是规矩，可不能坏了。”
他想了想道：“一窝六只，我们要三只，劳驾你们兄妹帮忙挑。”
小孩子比起单纯指望狸奴捕鼠的大人，难免更亲近这些小东西，正巧他和曾如意都没什么偏爱，不如就让他们挑选，如此能把他们自己喜欢的留下。
片刻之后，他们得到两只狸花猫，还有一只三花猫。
小姑娘怯生生道：“听闻东家有双生的小公子，这两只狸花也长得很像。”
又说三花是一窝里最漂亮的，虽然舍不得，但她还是给抱了出来。
见常霄和曾如意满意颔首，看模样也是真心喜欢的，小姑娘露出笑容。
东家的确如爹娘所说，都是好人。
三只狸奴被装在篮子里带走，常霄留下话，说是晚些时候让石头送三包盐来用作聘猫的报酬。
盐是家家必需的，对于毕家而言更是称得上好东西，一家四口好一番谢。
回去的路上，曾如意把一篮子猫崽抱在怀里，后背靠着常霄的胸膛，只觉得这日子过得太圆满。
“我想给大哥一只。”
他道：“这样大哥每天回家，还能有个活物陪着。”
“那就把三花给大哥，狸花留下，不然长得不一样，保不齐哪天大宝二宝又要闹。”
有双生子之前，真是想不到还有这样的烦恼。
狸奴喵喵叫，马儿也跑了个爽。
常霄答应曾如意，以后隔几天就带他出来跑马，顺带教他骑马。
就是下马的时候小哥儿的两条腿不太听使唤，他默默扶着腰，意识到昨晚那般胡闹，看来今天不该骑马，日后可要长个记性。
白日里又是骑马，又是聘猫，使得曾如意全然没有留意到，他拿来给常霄遮眼睛的那条织银缎带，被某人悄无声息地收进了怀里。
因此过了几日，这条缎带出现在床帐中时，曾如意立刻猜到了常霄的“坏心思”。
可惜为时已晚。
这晚缎带浸透了香汗，变得湿淋淋的，就如小哥儿一样。
第203章 盈余（二更）
对于小弟带回家的小狸奴，曾如安起初是一味地拒绝，言说他一个独居的糙汉子，养什么狸奴，软乎乎，毛茸茸的小东西，和他太不相配，也不会照顾。
曾如意见劝不动，只得把三只猫崽都留在了家里养着。
然而曾如安每次来，都会摸上半天的猫，明显还是喜欢的。
那小三花竟也喜欢曾如安，每次吃完曾如安喂的小鱼干，两只狸花猫崽便跑去一旁大闹了，只有三花乖乖留在原地洗脸，然后企图钻进曾如安的袖子里去趴着睡觉。
因此在常霄的建议下，曾如意找了个说辞，道是那两只狸花猫崽关系更好，白天一起玩，晚上也抱着睡，显得小三花和落单了似的，瞧着怪可怜。
“大哥，你还是把它带走，养一阵试试，实在不成，你再给我送回来。”
话说到这份上，曾如安好像也没办法拒绝，犹犹豫豫之下，当晚把猫给裹走了。
第二天来时，半真半假地跟小弟夫夫抱怨。
“晚上非要上床睡，我不许，它半夜就偷偷上来，早上一睁眼，竟是在我枕头边上！”
曾如意憋着笑问：“那你没教训它两下。”
“嗐，教训什么，一巴掌大的猫崽子，什么也不懂。”
却又说猫崽多聪明，生下来就知道去外面挖沙子上茅厕。
原本三只猫崽也只有朴素的名字，两只狸花叫大花小花，三花就叫花花。
结果跟了曾如安以后，曾如安给它起了个新名字，叫小玉，因为三花有个雅称，叫做玉面狸，足见偏爱。
小玉一出世，一下子把家里的两朵花衬成了村口翠花。
却因名字简单，阿浦和阿溆已经学会了，不好再改，遂如此叫了下去。
两只长大的小狗崽早就送去了绣坊那边，平日里货行的后院就剩下团子带着两只猫崽，还有一只每年仅有一半时间会慢悠悠爬来爬去，余下都在泥巴里睡大觉的乌龟。
——
此番南下带回的丝绸布匹、茶叶瓷器、药材、干货、糖料以及其它零散杂货，终是赶在过年之前便卖了个七七八八，余下的也不着急，正好留在货行散售。
当中的一部分会被正月里走亲访友的人买走，还有一部分放着慢慢卖，正好还能显得铺子里的货齐全些，不至于过了个年货架都空了。
绣坊那边，则赶在腊月初将对应下一年生肖的绣品上市，除却货行，也在县城和京东三县铺了货。
为了赶制这一批绣品，绣坊和村里的绣工全都从早做到晚。
与村里绣工按照所做数量发工钱不同，绣坊里的绣工和学徒是拿固定工钱的，因此每日工时延长后，常霄和曾如意也发下去了相应的工钱，没有让大家白白受累。
且入冬后天黑得早，为了大家能顺利回村，每天常霄都安排陶安和凌新两个住在寨子村的伙计，赶着家里的驴车去挨家挨户送人。
第二天一早，再赶着车把人接回来。
得了这么个差事，两个小伙计也不需再为着上工来回走路，夜里轮流把驴子养在自家牲口棚，好吃好喝地供着，常霄为此单给了一笔草料钱。
乡下虽是割草不要钱，走到哪里都有，但总要费时费力。
换言之，等于两家囤的干草也卖出了一笔钱。
对于陶家和凌家的小子得的待遇，村里人都羡慕得紧，遗憾当初自家小子没给选了去。
原先只觉得就是两个机灵些的小子罢了，这遭跟着常霄下了趟江南，回来谈吐都不同，说的那些见闻，足够村里人听上三天三夜都不腻的。
一时间不少人家动了心思，想把家里的姑娘哥儿嫁过来。
但陶安和凌新得知后皆对外说，自己岁数还小些，且在货行做工的头一年，需得把心思着重放在正事上，这才把上门的媒人给挡了回去，不然成日都没个消停。
只是这么一来，驴车就不够用了，常霄便重新置办了一辆，这回的要比先前旧的那辆更宽敞些，用的是好木头，待孩子大了，一家四口坐在其中也不嫌拥挤。
还学着那些个薄有家底的门户，在车里布置了软榻，当中放木几，木几下面还有抽屉，能搁放香炉、茶具、点心匣子。
而且大车走起来，是比小车要更平稳了，因为两侧车轱辘也相应做大了。
车厢做好的那日，常霄和曾如意抱着孩子进去看新鲜，里面闻着只有淡淡的木头味，连带帘子、坐垫，皆是崭新的。
小孩子多是喜欢这种窄小的地方，连一个抽屉上的铜环都能摆弄半天，看着孩子高兴，两个做爹爹的便也跟着欣慰。
转眼间，腊月里，一年一度算账盘货的时候。
比起绣坊，货行这边明显更零碎，更耗人心力。
好在今年多了两个小伙计，分担了不少杂务，简单的流水账也能算清楚，只是算盘还不那么利索。
两人同常霄道，要买一把算盘带回家去练一练，等年后回来，保准比现在好。
伙计肯上进是好事，宋阳和冯五谷见他们如此，也不得不打起精神，生怕被赶超了去。
常霄有意在铺子里维持着这种伙计之间互相较劲，又不至于令彼此之间关系紧张的氛围，只有这样，才不会随着时日长久，眼看着人变油滑。
到时候便是进退两难，一边因着此人做了多年，对铺子生意熟悉，纵是辞了去，短时间也找不到更好的替代，一边又会因对方的种种表现生恼。
铺子虽小，也要讲究驭人之术与制衡之道，不然小生意永远是小生意，即便哪日侥幸做大，也无疑是个草台班子，风一吹就倒。
却说这一整年的总账算完，结果喜人。
单说常霄南下一行，净盈利就在一百贯左右，相当于铺子三个月的入账。
其中毛利最多的无疑是糖料，寻常情况下，不算商税，该是有个四五成，也就是说一百贯的货，便能挣四五十贯，
不过因着这次他们在货舱防潮上多少投了些本钱进去，支出削薄了获利，凭借足够低的货损，方才控制在四成上下，撇去商税，还剩三成。
一百五十贯，对于开铺子的商贾而言也不是小钱，对于乡下务农的人家，更是要不吃不喝攒个七八年。
有时候常霄也不得不感慨，怪不得在这个时代，朝廷要对商贾施以重税。
商贾纯是倒买倒卖，货物经手，留下钱财，而田地乃民生所系，这架天平绝不可随意倾斜。
除去这一百五十贯，货行里最挣钱的当属酒水生意。
虽是第一年正式涉足，不过小小试水，盈利还真就到了常霄事先粗算过的百贯之数。
只是为了这桩生意，用在关系打点、人情走动上的花销实在不少，要是全都减去，纯利就不太够看，但也无妨，眼光放长远，酒水绝对是一等一的好生意，足够让无数人抢破头，多少投入都是值得的。
算到最后，一年下来，账面上的盈利在六百八十贯左右，当下的结余就没有这么多了。
其中有铺面赁钱、伙计工钱、占去三成的商税、家用花销、押在存货上的货款……
林林总总，常霄拨弄完了算盘，发现手头能支用的还剩二百贯。
这笔钱可以拿出五十贯放入家中的存银当中，余下的继续在铺子的账面上滚动，用于日常经营。
生意越做越大了，账目上他们算的更细，分的也更清，不会挪用太多存作家用。
虽说是自家生意，缺钱了必定可以在账上支取，可钱一旦拿出来，再填回去，账目就要更乱了。
现在抽出的家用部分，在账面上显示的亦是他与曾如意的“工钱”，以及年底分的红利。
过了两天，常霄与曾如意执掌的绣坊对账。
今年里绣坊靠着摘星绣，盈利更多，本钱更低，绣坊的进账超过了货行，包括绣工和学徒们，最少的也分到了两贯的年终奖赏，各个喜笑颜开。
货行这边也差不多，便是两个新来的小伙计，常霄也一人包了五百个钱。
两厢合在一处算毕，在保证两边铺子都有足够银钱周转的前提下，家里的存银多出二百五十贯。
这几年里增增减减的，加在一起，存在钱庄里的已有个五百贯了。
细数一番，他和曾如意的名下有绣坊那边的一处宅院，还有镇周的二十亩田地，折算一下，也是值个一百多贯的。
“再等等，待我把南下的商路走熟，将商队建起来，让伙计带着跑，这桩生意的进账稳定后，咱们就着手找地方买铺子，把货行给扩一扩。”
他惦记着谷同乐开在扬州城的二层小楼，想着将来自家的货行也至少要有个二层。
届时便不要前铺后宅了，单独额外置办个二进宅院，住着多舒坦。
他与曾如意不会有更多的孩子，二进的宅子，哪怕是孩子长大拖家带口的回来，同样住得下。
小两口一番畅想，次日抱着钱箱去钱庄存入，了却心事后开始专心忙年。
遥想最近几年，每一年都有大事。
前年曾如意怀了孩子，挺着肚子过了年。
去年则是年初与曾如安相认，时隔多年，总算是兄弟团圆。
相较而言，今年似乎就平淡了不少。
可这正意味着日子平顺无灾，无甚缺憾。
第204章 清明
过了正月十五，各个行当基本都已开张营业，城中镇上的街头，日日都堆着一层炮仗红纸。
阿浦和阿溆很快发现，爹爹们每天都陪自己的短暂时光结束了，他们经历了小小的失落，又被迫适应了白日里的分别，每天傍晚到了时辰都会在铺子门口翘首以盼，在等到常霄或者曾如意的时候咧嘴笑起来，张开手要爹爹们抱。
两个长得一模一样的小童，区别只在眉间一点红痣，人人看了都说像那画里的娃娃似的。
看过孩子再看看两个爹爹，又觉得大人长成这样，生出的孩子好看倒也不稀奇。
而之所以常霄在铺子里的时间变少了，是因为他把大部分精力放在了预计三月末出发的商队一事上。
比起去年的试水，今年的第二趟南下，他希望能够更加周全，更加稳妥。
想要做到这一点，少不得要费些心思，同时还要投入不小的花销。
去年携糖料返程时一切都太仓促，皆是就地取材，今年他预计在出发前就把船舱里用得上的防潮设施准备好。
毕竟如果是开春后南下，还会恰逢南地的梅雨季节，不做足准备，货损绝对会更加严重。
根据上次的经验，所需的便是木制载货托盘、草席、石灰包、油纸、油布。
好在市面上的百料小货船规格都是大致相同的，像是上次从那艘船上卸下来的木盘，下次还接着能用。
只是石灰包一旦潮湿就等于废弃，草席也是无论怎么晒都还有一股霉气，不好重复使用。
这几样采买起来倒是都容易，难点也很快出现，那就是出发时准备的生石灰如何保存。
要想把北边价廉的生石灰一路带到南下的终点明州，拆封后当做防潮材料使用，就要确保此前的一路上生石灰完全隔绝水汽。
常霄很快想出办法。
他先按照上次的经验，计算出运一批糖料需要耗费的石灰总数，接着按照货舱内的尺寸，算出一列可以摆得下多少只同等规格的木箱。
木箱交给石木匠一家做，外面需刷桐油防潮，届时到了地方，取出石灰后空着的木箱可以用来装别的货，不会浪费。
随即在最早的两只木箱制出来后，他拿着木箱来到县城外一家甘小泉介绍的陶器作坊，安排作坊烧制中等大小的陶罐，保证每一只大木箱内均可以放下八九只陶罐。
陶罐是圆柱形，空隙处正好塞填干草，防震吸潮。
到时将石灰注入陶罐，陶罐的封口则用油纸、油布两层包裹，随即蜡封，只要陶罐不破，保证里面的石灰在水上漂一个月都是干爽的。
这也是为何要做一箱八只中等陶罐，而不是直接做两个大陶罐的原因。
行船过程中谁也不能保证不出差池，一箱陶罐碎上一个，至少还有剩下的七个可以用，若只有两个陶罐，其中一个还碎了，相当于半箱石灰都报废。
像这样的木箱加陶罐，他一共准备了二十五套，每只陶罐装石灰五斤，一箱四十斤，二十五箱就是整十石，只占货舱的不足二成的仓位，却可以省下到南地现场采买生石灰的花销，以及为此耽误的时间。
载货的木箱做工远不如家用的储物箱笼来得精细，一只仅造价三百文，陶罐一只的造价则是二十文，在这批“包材”上，常霄的花费是十一贯余五百文。
此事办妥后，时间已经来到二月中。
今年的清明比往年要早，没落在三月初，而是落在了二月里。
于农户而言这是好事情，意味着春日更长，回暖得更早，有道是“二月清明，麦苗早青”。
于是清明前两日，常霄与曾如意各自安排好了货行与绣坊诸事，曾如安也向牙行告了假，带上了家中两个快要两周岁的小崽前往阳县，为的是在清明当日能够扫墓祭拜。
这是阿浦和阿溆人生中第一次出远门，一开始在车厢里蹦蹦跳跳，爬上爬下，三个大人都险些要招架不住。
过了差不多两个时辰，总算是玩累了，开始缠着常霄，要听他讲故事。
全家人里，就数常霄的故事最多，有时候讲到精彩处，连曾如意都会竖起耳朵听，真不知道那些奇奇怪怪的故事，常霄是怎么编出来的。
只有常霄知道，那些故事都是自己小时候看过的故事书、动画片乃至电视剧的本土改编版，古往今来，古今中外，素材无数，想到哪里就编到哪里，反正永远讲不完。
到了下半晌，小崽们开始打瞌睡。
这时就要庆幸车厢里安置了软榻，把他们放上去并排躺下，曾如意哼唱着哄睡的小曲，没多久就给哄睡着了。
大人们落得清静，也都赶紧抓紧休息，先前的几个时辰被两个精力旺盛的小崽包围，简直到现在都脑瓜子嗡嗡响。
曾如安见小弟和夫君坐在一处，也在眼皮子打架，遂十分识趣地去了车厢外和石头坐在一起赶车。
问就是车厢里太闷，他想出去透透气。
曾如意有些不好意思，但身体很诚实，很快就倒在常霄怀里睡着了。
怀里是香香软软的小夫郎，另一边的榻上则是两个可爱的小崽，过了半晌，常霄低头轻轻吻了一下小哥儿的耳朵。
此时此刻，天上地下，再没有比他更幸福的人了。
暮色将合之际，一行人抵达阳县。
当晚宿在离杨树街不远的一间客舍，晚食则是去两兄弟幼年时就开着的老店吃的，入口依旧是熟悉的味道。
第二天天亮，则依次拜访了曾家在阳县的旧日亲朋。
从杨树街油酱铺的路娘子，再到过去的老街坊唐老掌柜一家。
距离上次见面又过了许久，见着唐老掌柜夫夫二人身子骨还硬朗，他们做小辈的也便安心了。
此外还有个人万万不能忘，那就是开织坊的孔和成。
年前常霄从南边带回来的那批生丝，就尽数卖给了他们家的作坊，一来一回赚了四十贯左右。
两家之间既是故交，又有生意来往，关系可谓再亲近不过了。
这次见着两个孩子来，孔和成包了大红封，哄着孩子们也叫他舅舅。
阿浦和阿溆一脸茫然，看看他，又看看曾如安，不懂为什么又多了个舅舅出来。
曾如安一巴掌打在孔和成的肩膀上，笑骂道：“论辈分，你该是叔叔，怎还当上舅舅了，在这占谁便宜呢？”
孔和成一本正经道：“我和你是多少年的情分了，如意不也一直管我叫哥，我是你兄弟，又是如意的兄长，那如意的孩子，你的外甥，怎么不能喊我声舅舅？表舅也是舅。”
小崽们都称不上怕生，后来见两个爹爹和舅舅，也都说这是新来的表舅，他们就也乖乖喊了，然后拿到了大红封和甜甜的香糖果子，顿时觉得这个表舅的家也不是不能多来几回。
转过一夜，清明当日。
街上四处可见售卖清明供食的，因着好些人家做得不如外面卖的好看，或是似常霄他们一样，为了祭祖特地从外地赶回，来不及自制的，便可买现成的。
时下供食多是三样，分别是子推燕、麦糕和馓子，共同点是哪怕放冷了也可保证形状色泽不变，且依旧可以入口，外加冷肉一碟、水酒一壶。
再者则是纸扎祭品，像是纸钱、纸衣、纸马、纸人、纸屋。
像样的精细纸扎不便宜，即使是清明时节，能烧得起大全套的人也不多，曾如意也好，曾如安也罢，现今手里都宽裕了，自是有什么好的都想给地底下双亲送去。
何况还有常霄这个孝顺儿婿在。
这些个物件准备齐全，且又单独雇了一辆牛车拉纸扎，跟在驴车后，朝郊外行去。
两个孩子还不懂今天要去干什么，只觉得爹爹们和舅舅的情绪好似和平常不同。
受大人和车内的气氛影响，他们也都乖巧地没有吵闹，抱着玩具一起坐在地毯耍乐。
走了半个多时辰，到了地方。
山路难行，驴车没办法继续往上走了，一家人遂改作步行。
石头也帮忙用扁担挑着纸扎上山，驴车留在山下，让那个从城中车马行雇来的车夫照看。
实则自打出城开始，就能陆续在路边见着烧纸的人，到了山脚下更是如此。
山下土路一连停了好几架牲口车，往山上去的路上，走不得几步就会遇见另一家互相搀扶的人，或是抹着眼泪，已经下山往回走的。
阿浦和阿溆更加疑惑，忍不住抱紧了大人的脖子。
上山路上要走差不多一盏茶的工夫，故而是常霄和曾如安抱孩子，曾如意单挎了个篮子，里面装着供食和酒水。
春日时节，柳树生芽。
路过其中一株时，曾如意停下来，拿了曾如安随身带的匕首，隔断几根柳条，把其中两根编成了小小的花环，给小崽戴，一根折成三段，分别由几个大人别在衣襟和鬓边，余下的留好，一会儿扫墓时用得上。
脑袋上多了个新鲜东西，小崽们的注意力被转走，忙着抬头去看，又在想摘下来瞧的时候被制止。
过了半晌，就到了曾家二老的坟前。
除草添土，插柳挂幡，布供焚香……
因常霄是儿婿，今天由曾如安这个做儿子的在，他便把位置让了出来，留在后面，两只手臂各环住一个小崽。
“爹爹，要回家。”
阿溆有点害怕似的，张开短胳膊抱住常霄的腿。
阿浦则不吭声，四处看着，最后望向飘扬的纸幡，不知道在想什么。
“现在还不能回家。”
常霄摸了摸阿溆的小脑袋。
“一会儿大宝和二宝，要给外公和小外公磕头。”
他在此世无根无系，非要说的话，他宁肯认未曾谋面过的两位岳丈为最亲近的长辈。
在来的路上，两个孩子已经听爹爹们和舅舅提了好几次“外公”的事，只是半懂不懂。
常霄没有再多解释，而是又摘了几朵附近草丛中的小野花给他们玩。
等到一概布置完毕，曾如安拿出火石点燃了火星，先焚香、次酹酒、末送祭。
眼看高大鲜艳的纸扎被火光包裹，一点点变小，消失在土坑当中，小崽看出了神，不再闹着要回家。
一阵风吹来，刮起几张没有来得及烧着的纸钱以及轻飘的纸灰，那纸灰盘旋落地，并未四散开去。
曾如安松了口气道：“爹爹们该是收到了。”
曾如意吸了吸鼻子，又和常霄一起，往坑里投了一把纸钱。
祭品送毕，该当于坟前叩首。
三人齐拜过后，便是两个孩子由常霄和曾如意扶着，懵懵懂懂地行完了礼。
按照他们的年纪，大概还要过去好几年，才能明白墓碑下的长辈逝去的真相。
结束后，供食撤下，曾如意端着点心走来。
小崽们这才知道，原来刚刚摆出去的甜点心是可以吃的，被擦了擦小手之后，就高兴地用两只手捧起，一口咬下去。
子推燕是一种枣糕，和麦糕一样都是甜的，馓子也是今早新炸出来，现在嚼着仍是脆生。
逝者在墓中无声无息，生者则带着聚在眼角的几滴泪花，笑着看孩子吃掉了供食点心。
柳叶青青，花开漫野。
春天到了。
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