江孟澋“嗯”了一声，没再说话。
今日是除夕，宮中照例有夜宴。
昨夜那人离开时还说，宮宴冗长无趣，定会寻机早退，来江济堂讨杯酒喝。
“兄长？”江云的声音輕輕响起。
江孟澋蓦地回过神，搖了搖头：“没什么。”
“先生，”阿喜正围着布裙，从后院膳房探出头来，“汤炖上了，鱼也蒸了，那只鸡腌得差不多了，您来看看火候？”
“火候正好。”江孟澋走进看了眼汤色，又掀开蒸笼看了看鱼，“再半刻鐘便可起鍋。”
“那烤鸡呢？现在架火上？”
江孟澋“嗯”了一声，只将腌好的鸡穿在铁架上，悬在炭火上方。
油脂被火苗逼出，滋滋作响，香气弥散开来。
阿喜在一旁看得目不轉睛，忽然小声说：“先生，我前日也去宮门外看榜了。”
江孟澋轉动铁架的手依旧平稳，他对榜单名次其实不甚在意，且放榜前就听阮鶴浮说进卷过了，也没了去看榜的必要，才任着阿喜拉着他去东市。
不想阿喜跑走后不仅去找了江云，还先去了一趟宫门口。
现在只听阿喜声音里满是骄傲：“好些人在那儿议论，说江大夫不仅医术高明，文章也做得这般好。”
他顿了顿，声音压低了些，“我还听见有人说，那十一人里，唯有先生是白身，其余要么是地方官吏，要么是世家子弟……”
江孟澋道：“能得‘次优’，已是侥幸，再看后面的閣试吧……”
“先生一定能过的！”阿喜语气笃定。
江云择完菜走过来，弯腰对阿喜道，“饭快好了，先去把碗筷擺上吧。”
阿喜欢快应了声，拔腿跑了出去。
***
暮色彻底沉下时，年夜饭已备得七七八八。
花廳里炭盆烧得正旺，圆桌亦摆得满当。暖鍋在中央咕嘟翻滚，香气扑鼻。
阿喜解了布裙，额上还带着灶火熏出的细汗，他摆好最后一碟炒时蔬，搓着手，眼睛亮晶晶的：“先生，小云大夫，都齐了！开饭吗？”
江云看了眼江孟澋，又望了望廳外暗沉沉的庭院，輕声道：“再等等。”
江孟澋没有说话，斟了半杯酒。
街巷外的爆竹声渐渐密集起来，噼噼啪啪，衬得堂内愈发寂静。
时辰确实不早了。
正思忖间，院门外忽然传来“叩、叩”两声轻响。
阿喜“啊”了一声，几乎跳起来：“来了！”脚步声哒哒地响在廊上。
江孟澋放下酒杯，坐着没动，耳中却清晰地捕捉着外间的动静。
阿喜小跑的脚步声，门闩抽开的轻响，寒风涌入时带起的微啸，然后是……
“先生！解将军来了！”
门帘掀开，一道高大挺拔的身影带着一身未散的寒气迈了进来。
今日虽没落雪，解慎川的面庞还是被风吹得微红，他向桌上两人颔首致意，随即开口笑道：“宫里出来迟了，紧赶慢赶，总算是赶上了。”
江孟澋道：“来了便坐。碗筷已经给你添上了。”
江云执壶斟了杯热酒递过去：“解将军一路寒凉，先暖暖。”
解慎川接过，向两人略一举杯，又笑着对摆碗筷的阿喜点了点头，仰头饮尽。
热酒入喉，驱散了外头沾染的寒意，解慎川舒了口气，赞道：“好酒。”
“范叔的心意。”江孟澋执起筷子，“再不吃，菜便凉了。”
四人围坐，暖锅蒸腾的热气模糊了视线，也柔和了初时的气氛。
阿喜最是活泛，叽叽喳喳说起备膳的趣闻，如何与那滑溜青鱼搏斗，如何小心翼翼控制烤鸡的火候，又不时用公筷为解慎川布菜，热络地推荐哪道是先生的拿手，哪道是小云大夫的巧思。
江云话虽不多，但每次开口总是恰到好处。
解慎川也放下素日对外的持重，说些无关紧要的闲话，逗得阿喜笑声不断。
江孟澋大多时候静静听着，偶尔唇角微弯。
他吃得不多，酒也喝得少，目光却常常不由自主地，落在那人身上。
看他因暖意泛红的耳尖，看他说话时飞扬的神采，看他与阿喜江云相处时那份毫无架子的自然。
茶过数巡，阿喜眼皮开始打架。江云温声道：“阿喜，你先去歇着吧。今夜我同先生守岁。”
阿喜揉着眼睛，看了看江孟澋。江孟澋点头：“去吧。”
阿喜这才摇摇晃晃地走了。
厅内静下来。江云又替兄长和解慎川斟了酒，自己也陪了半杯，随后起身：“灶上还煨着汤，我去看看火。”
说罢，江云掀帘出去，又将门帘掩好。
花厅里只剩两人。炭火噼啪，暖锅咕嘟。窗外的爆竹声渐渐密集起来。
解慎川放下酒杯，看过来。烛光下，他的眼神比方才更深了些。“宫里那些应酬，着实无趣。”他开口，声音低了些，“还是这儿自在。”
江孟澋执杯的手顿了顿：“宫中规矩多，自然不及这里随意。”
“何止规矩多。”
人人脸上都端着笑，说出来的话却要转几个弯才能听明白真意。
听着累，周旋更累。
他看向江孟澋，“还是同你说话痛快。”
这话说得直白，江孟澋心头微动，面上却平静：“你如今身居要职，有些应酬在所难免。”
“大概吧……”解慎川转着空杯，忽而问，“进卷一关过了，接下来有何打算？”
江孟澋沉默片刻：“閣试定在龙抬头，算来还有三十二日。这些天需将经史注疏再温习几遍，尤其前朝典章与本朝律例，不可有疏漏。”
“三十二日……”解慎川沉吟，“时日不算宽裕，却也尽够了。我那儿有些旧年收着的注疏辑要，是几位退隐的翰林前辈私下编纂的，分门别类，脉络还算清楚。明日让人理出来给你送去。”
江孟澋抬眼看他，烛光在眼底流动：“多谢。”
“你我之间，何须言谢。”解慎川莞尔，又同江孟澋讲了些阁试需注意的点。
从如何破题立意，到经义与史论的侧重分野，再到前朝实务策问的应对关键，更随口举出几处具体的典籍篇目与近年朝廷相关奏议作为佐证。
他的指点与阮鶴浮此前所言精髓大抵相通。
只是说到末了，解慎川像是忽然意识到什么，突然顿住，抬眼笑道：
“我在朝中待久了，这些也是从那些文官口中听来的，想来阮鹤浮早已同你分说过……”
言罢，又给自己和江孟澋添了热酒。
江孟澋心中起伏，但还是垂眸举杯。
解慎川方才说起制科考试……
信手拈来，毫无滞涩，就好像那番洞见幽微的论述只是酒后闲谈。
言语随意却精准老练，对阁试关窍的熟稔程度，全然不似一个武官，倒像是一位久经历练的馆阁学士，或是……
“咚——咚——咚——”
就在这时，外间传来沉重的鐘声，是皇城钟楼的新年钟响。
紧接着，更密集的烟花爆竹声轰然炸开，火树银花不夜天，整个京城瞬时璨如白昼。
“新年了。”解慎川举杯，笑容亦璨然，“孟澋，新岁安康，万事顺遂。”
江孟澋依旧端着解慎川才给他倒的酒，与他轻轻一碰。
瓷杯相击，清脆一声。
“新岁安康。”
第26章 想尝
新岁钟声的余韵犹在耳畔缠绵未散, 零星的烟花爆竹声仍旧此起彼伏。
解慎川却仰头飲尽杯中最后一滴残酒，言说要走了。
江孟澋点头，知道他这七日虽在休沐, 元日要去宮里赴大朝会却是雷打不动的規矩。
他未多挽留, 只跟着送到帘外, 与他道：“路上当心。”
解慎川笑意在灯火明灭中里显得有些模糊：“放心。”
说罢, 他不再多言, 挺拔的背影很快没入连接前堂的廊道阑珊处。
俄顷, 门帘又被轻轻掀起，江雲端着砂锅走了进来。
“解将軍走了？”
“嗯，”江孟澋回过神, 接过江雲递来的湯碗，温熱的瓷壁熨帖着微凉的掌心, “再过些时辰大朝会, 他需得早些回去准备。”
江雲给自己也盛了一碗，用瓷匙轻轻搅动, 吹散升腾的熱气：“父親在世时, 每年这日, 也是天不亮便要起身更衣。”
二人忆及旧事，恍如昨日。
元日大朝会，乃是一岁之始最隆重的仪典，关乎国体颜面，半点马虎不得。
不止京师所有有资格上朝的官员, 便是各地州府的主官, 若非親自进京朝贺，也必遣使携贺表星夜兼程而至。就连那些名义上臣服的藩属小国，亦需遣使来朝, 以示恭顺。
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